– Да нет, в лесу все деревья похожи.
– Да точно оно! Ты посмотри, вот та ветка, а вот и мой платок, я его выронила, видимо, когда падала.
Ребята недоуменно переглянулись: несколько часов ходьбы и прийти в то же место – какое разочарование. Да и как такое возможно? Они же шли только прямо. Или им так только казалось?
– Что будем делать?
– Ну, судя по всему, надо искать ночлег, – авторитетно сказал Петя, он уже несколько раз ходил с родителями в поход и знал, что к ночевке надо готовиться заранее, чтобы темнота не застала врасплох. А судя по всему, дело уже близится к ночи.
Катя огляделась.
– Где будем ночевать? Прямо здесь?
Тут над головой что-то треснуло, посыпались ветки.
– Охохохо! Гостечки пожаловали! – ухнуло над головой и на землю кубарем скатился человечек. Выглядел он странно, его одежда сплошь была усеяна листьями и ветками, а волосы на голове по спутанности напоминали гнездо. На плече у него сидел ворон и внимательно смотрел на ребят.
– Здрасьте, – в унисон пробормотали «гостечки».
– Что, заплутали? Это я тут шалю, – захихикал незнакомец.
– Вы леший, да? – первым догадался Петя.
– А то кто ж! Позвольте представиться, Афанас. Я в лесу главный. Кручу, верчу, запутать всех хочу, – нараспев произнес он.
– Значит мы заблудились из-за вас. Может быть, вы тогда нам и поможете? Нам переночевать негде.
– Ночлег-то? Это можно. Пойдемте в мою избушку, накормлю, напою, спать уложу.
– Это слова Бабы Яги, – сказала молчавшая до этого момента Катя.
– Все переврали люди, да что с них взять. Ох, простите, вы же тоже оттуда, из мира людей?
– Да, мы как раз домой попасть хотим.
– Ну-ну, – пробормотал Афанас.
В гостях у лешего
Домик стоял в самой чаще, он был маленький, невзрачный и, Петя был в этом уверен, холодный. А так хотелось согреться, к вечеру в лесу стало сыро и промозгло. Однако Афанас порадовал. В избушке было натоплено, даже душно. Места, правда, было критически мало, но зато имелся чердак, куда ребят и поселили. Изысками их не потчевали, все больше – дары того же леса: грибы, ягоды.
– Особого угощения не держу, – объяснил за трапезой Афанас. – Раз в месяц из соседней деревни забираю провиант, мне хватает.
– А как же они вас тут находят?
– Хе-хе, да никто не рискует соваться-то, к кромке леса приносят, а там я мишку прошу, он и приносит.
– А кто такой Миша? – уплетая картошку с грибами, спросил Петя.
Катя с завистью посмотрела на приятеля, грибы она не любила, поэтому жевала горбушку хлеба, запивая ароматным чаем.
– Мишка-то? Так медведь мой, ох и умный. Да вот старый уже стал, а другого помощника у меня нет. Вы остаться погостить не хотите, случаем? Я вам лес покажу, премудростям научу.
– Нееет, нам домой пора, еще добираться и добираться.
– Насильно мил не будешь, ну, спокойной ночи.
Ребят уложили спать на мешках с соломой, по крыше чердака что-то барабанило. «Ну и пусть себе стучит, главное – не в лесу ночевать, где неизвестно, какие звери бродят», – подумал Петя, засыпая. Ему снилось, что он вышел из леса на поляну и увидел на ней светящийся камень – Алатырь, но началось землетрясение. Петю качало, качало, он все пытался нащупать опору…
– Вставай, ну вставай же! – это, оказывается, Катя пыталась добудиться мальчика и трясла его изо всех сил.
– Что, что случилось? – Петя, наконец проснулся.
– Там Афанас гром и молнии мечет, у него что-то пропало очень важное.
– Ну почему так рано…
– И ничего не рано. Уже все встали давно, один ты дрыхнешь.
– А пропало-то что?
– Говорит, кольцо какое-то волшебное.
– Какое-то! Ишь ты, – леший уже поднялся на чердак, услышав их гомон. – Вчера кольцо было, сегодня нет его. Куда делось, а? Признавайтесь, стащили? – его глаза злобно сверкали.
– Мы сразу спать пошли, даже не знаем, что за кольцо такое, – ответил за обоих Петя.
– Ну да, ну да. А кто же его спер? Миша что ли ночью приходил и мохнатой лапой его умыкнул? Или ворон мой клювом подцепил?
– Да откуда мы знаем! Может, вы его сами куда положили и забыли! – Петя начал злиться, никому не нравится, когда его обвиняют, почем зря.
– Вот что, гости дорогие, сначала кольцо найдете, потом двинетесь куда там вам надо. Ишь, прыткие какие! – Афанас развернулся и пошел вниз. – Вот так впустишь в дом, а вещи пропадают, никакого уважения, – продолжал бурчать он.
– Отлично, и что будем делать?
– Петь, ты точно не брал его?
– Конечно, нет! А ты случайно не утащила? Вы, девчонки, любите всякие украшения, колечки-сережки.
– Я никогда не беру чужое! – воскликнула Катя.
Ребята надулись и отвернулись друг от друга. Правда, длилась ссора недолго, ведь какой смысл обижаться, делу это не поможет. Поэтому умывшись и позавтракав чаем с вареньем, друзья приступили к поискам кольца. Перерыли все – нигде нет пропажи. Уже и лешего попросили нарисовать его, чтобы хотя бы понимать, что ищут. Но таланта художника у Афанаса явно не было, кольцо на рисунке было кривым и ужасно некрасивым.