Здорово! Значит, мать наняла представителя этой службы встретить его. У него упало сердце, и он мысленно упрекнул себя за свои глупые ожидания.
— Это я, — представился он водителю и пожал ему руку, — Росс Беллами.
— Добро пожаловать в Нью-Джерси, сэр, — сказал водитель с легким акцентом. Меня зовут Пинто. Могу я забрать вашу сумку?
— Спасибо. — Росс передал ему сумку.
— С багажом нужно проходить вон там. Полет прошел нормально?
— Да, прекрасно.
— А откуда вы прилетели?
— Из Афганистана, из восточного района, вроде Мобила в Алабаме.
Пинто присвистнул.
— Вы хотите сказать, что воевали! — Он опустил сумку на пол и горячо потряс руку Росса. — Поздравляю со счастливым возвращением, приятель!
— Спасибо. — Россу доставило удовольствие ощущение этого крепкого и искреннего рукопожатия.
Машина оказалась лимузином марки «Таун-кар», с облегчением отметил Росс, который терпеть не мог длинных броских лимузинов. Когда он усаживался, обтянутое бархатистой кожей сиденье мягко вздохнуло под его весом. Его мать заказала ВИП-обслуживание — в машине был полный набор: лед, напитки, легкие закуски, мятные конфеты и телефон для клиента.
Он набрал номер матери.
— Резиденция миссис Тэлмидж, — ответила ее помощница.
— Это Росс. Можно позвать маму?
— Минутку, пожалуйста.
— Росс, дорогой! — радостно воскликнула Уинифред. — Ты где?
— Еду из аэропорта.
— Машина хорошая? Я просила послать тебе самую хорошую машину.
— Да, отличная.
— Не могу сказать, как я рада, что ты наконец вернулся. Я чуть с ума не сошла от тревоги.
Естественно, мать всегда волнуется за сына, особенно если он где-то воюет.
— Спасибо, — сказал он.
— Я имею в виду, что понятия не имею, о чем он только думает! Я ни одной ночи не спала спокойно после того, как он заявил, что решил отправиться в Кэтскилз искать своего брата.
— А! Ты о дедушке. Вот что тебя беспокоит!
— А разве тебя это не беспокоит?
— Да, конечно. Послушай, движение не очень плотное, так что я скоро буду дома. Мы можем обсудить это потом?
— Разумеется. Я закажу на обед все твои любимые блюда.
— Отлично. Спасибо.
— Росс…
— Да?
— Напомни мне, что ты больше всего любишь?
И он расхохотался. А что еще ему было делать? А он-то думал, что к его приезду готовятся, что мать действительно радуется, что она любит его!
— Ладно, меня устроит все, что угодно, лишь бы это не было подано на пластиковом подносе с отделениями.
Остальной путь до Манхэттена он проделал в блаженном молчании, откинув голову на изголовье сиденья. По-своему он был благодарен той матери, какую послала ему судьба. Ее отношение к нему научило его жизни не меньше, чем других добрые и любящие матери.
Уинифред Лэмпри Беллами Тэлмидж была плодом собственного творчества. Поскольку у нее не было того, что она считала хорошим происхождением, она сочинила для себя совершенно новую биографию.
Лишь несколько человек знали, что она выросла в убогом районе Флэтбуша, в жалкой квартирке, расположенной над родительским ломбардом. Она рано стала стыдиться своего происхождения и поставила себе целью — как она выразилась, когда ее спросил Росс, — выбраться из этой ямы. Она старательно изучала, как живут люди из высшего общества. Училась говорить на рафинированном языке закрытой частной школы, слегка в нос и отчетливо произнося все звуки. Она прилежно изучала манеры светских богачей одеваться, вести себя за столом и держаться с окружающими. И вот вместо Ванды, девчонки из бедного квартала, на свет появилась очень достойная особа Уинифред.
Она полностью отреклась от своего прошлого, с упоением читала романы о жизни изысканной элиты. В старших классах школы она поставила целью продолжить обучение в колледже Вассара — не столько ради получения хорошего образования, сколько из-за его соседства с Йельским университетом. Она мечтала выйти замуж за одного из его студентов, и учеба в Вассаре давала эту возможность. В старших классах школы она отличалась удивительной работоспособностью и целеустремленностью. Она понимала, что должна заниматься усерднее привилегированных учениц частных школ. И упорным трудом заработала право на бесплатное обучение в Вассаре. Поразительная целеустремленность, говорили ее учителя, невероятная дисциплинированность! Ей прочили выдающиеся успехи.
Можно было спорить относительно того, чего она все-таки достигла. Но Росс воздавал ей должное. Не многим удавалось, опираясь только на силу воли, проделать за одно поколение путь от Флэтбуша до Пятой авеню.