завершить и мой. Я надела новенькое ярко-синее платье, обещанное леди Гретой, если я
буду себя хорошо вести. Оно делало мои темные глаза больше, а волосы пышнее.
– Разве ты не миленькая, – приговаривала алиора, заправляя мне за ухо локон. – Только
взгляните на ее улыбку. Да ты через год-два станешь такой же красавицей, как твоя сестра.
Я замотала яростно головой:
– Никто не сравнится красотой с Элисандрой.
Крессида улыбнулась мне в зеркале:
– Только ее сестра.
Леди Грета, Элисандра и я поспешно спустились в обеденный зал, появившись в то же
время, когда и королевская семья. Брайан выглядел очень царственно, его рыжие волосы
сияли чистотой и были собраны назад, парадный жилет из черного шелка придавал ему
величественную зрелость. Принц кивнул мне и Элисандре и подал руку леди Грете, чтобы
препроводить в зал. Элисандре предложил руку Кент, а мне подал руку регент.
– Добрый вечер, Кориэль, – глядя осторожно и изучающе, поздоровался регент, словно
отмечал любой мой ответный жест.
Регент был ниже сына, убеленный сединами, крепкий, о его нраве ходили легенды, хотя
я никогда не видела его в гневе. Ходила молва, что он жесткий и проницательный
посредник, всей душой преданный делам королевства, которого невозможно обмануть.
Меня он заставлял волноваться чрезвычайно.
– Добрый вечер, лорд Мэттью, – поздоровалась я в ответ, делая легкий реверанс, и, едва
касаясь, положила пальцы на его рукав.
– Рад, что вы присоединились к нам сегодня, – добавил регент. – Мы скучали без вас за
столом.
Не похоже.
– Вы сегодня принимаете гостей? – спросила я, чтобы хоть что-то сказать.
– Нет, сегодня только узкий круг. Приятный семейный ужин.
Конечно, это было далеко не так, что я поняла прежде, чем он подвел меня к моему
стулу. В обеденном зале находилось по меньшей мере десятка три людей, но он мог бы
вместить вшестеро больше. Сегодня здесь собрались дворяне, жившие в замке круглый
год или же часть сезона. На низком помосте стоял небольшой стол для Брайана, Кента,
регента, леди Греты и Элисандры, прямо позади Брайана за маленьким столиком сидел
Дамьен. Джексон, когда присутствовал, тоже сидел на помосте, как любой почетный гость.
46
47
Все они сидели по одну сторону стола, лицом к другим столам в зале, которые установили
поперек к главному. В сущности, достаточно было повернуть голову любому, чтобы
увидеть, как едят принц и его слуги, а они, кроме нас, никого не видели.
Я сидела с меньшей знатью – Мэриан Грей, ее кузиной Анжелой и их родителями.
Рядом сидели землевладельцы различных провинций, искавшие королевской милости. Я
не знала других гостей и не могла вести с ними беседу, однако мне нравились Мэриан и
Анжела, поэтому была вполне довольна.
Яства подали изысканные. За две недели я почти забыла роскошь даже простого
«семейного ужина» в замке Оберн. Перед каждым стояли кубки для воды и вина, чашки
для супа, тарелочки для салата, тарелки для главного блюда, тарелки для сопутствующих
яств и для десертов. Слуги и алиоры постоянно сновали среди гостей, подавая свежие
блюда, наполняя бокалы, шепотом передавая приказы на кухню. Я наелась до отвала, а
потом приступила к десерту.
Анжела, живая молодая леди, ровесница Элисандры, наклонилась через стол, когда
слуга в третий раз наполнял мне кубок водой. Каштановые кудряшки обрамляли ее лицо в
форме сердечка, а блестевшие карие глаза придавали всему, что она говорила,
восклицательный тон.
– Вы знаете, – понизив голосок, сказала Анжела, – что Брайан больше не пьет воды?
– Больше не пьет воды? – повторила Мэриан писклявым, как у мышки, голосом. Она
была бледнее и меньше кузины, не такая общительная, более тихая. – Почему? Здесь
лучшая вода во всех восьми провинциях.
Что правда, то правда – замок Оберн славился колодцем, который вырыли на сотню
аршинов в почве и прорубили в скале, чтобы выйти к холодному и чистому подземному
потоку. Каждый день слуги скатывали к колодцу три огромных бочки, чтобы наполнить их
водой, и ежедневно эти бочки доставляли на кухню – готовить пищу и подавать питье к
вечерней трапезе. Колодезная вода так прославила замок Оберн, что любая сделка
закреплялась двойным тостом – водой и вином.
Анжела продолжила еще тише:
– Он заявил, что колодец плохо охраняется. И может быть отравлен.
– Отравлен? – ахнула Мэриан.
– Сказал, будто видел на днях, что кто-то что-то туда бросил. И больше не доверяет
этой воде.
– Но если сначала пробует Дамьен… – начала я.
Анжела кивнула:
– Вот и лорд Мэттью сказал то же самое. Однако Брайан только помотал головой. И
заявил, что больше никогда не станет пить эту воду.
Мы все трое с сомнением воззрились на наши кубки, наполненные свежей и невинной с
виду водичкой.
– Но я так люблю здешнюю воду, – наконец промолвила Мэриан.
Перед нами стоял выбор: мы все обожали Брайана и хотели верить, что каждый его
поступок или указ разумны и неоспоримы. Но отказаться от воды…
– Ладно, уж меня никто не попытается отравить, – решила я и сделала глоток.
Личико Мэриан прояснилось.
– И меня, – следуя моему примеру, заявила она.
Анжела осушила кубок, и мы все трое сели и выжидательно уставились друг на друга.
И когда никто из нас не упал, задыхаясь в конвульсиях, мы начали хихикать, что, по сути,
возымело на нас то же действие. Матушка Мэриан осуждающе посмотрела на нас, мы
утихомирились, однако даже вино не сделало бы нас глупее. Я наслаждалась своим
первым ужином в обществе гораздо больше, чем ожидала, и по-настоящему пожалела,
когда вечер подошел к концу.
47
48
Глава 4
Два дня спустя в замке поднялась шумиха уже по другому поводу. Вернувшись с
утренней верховой прогулки, Анжела и Мэриан рассказали, что у тропы видели бешеного
волка, пасть которого была в пене, а темные глаза горели диким огнем. Вблизи
населенных окрестностей замка волки хоть были редки, но попадались. Больные
встречались еще реже, и боялись их больше. Регент отправил отряд охотников, но они хоть
и нашли следы зверя, обнаружить его самого не смогли.
– Это означает, девочки, что вы не выйдете из дома, пока животное не убьют, –
категорично сказала нам леди Грета.
Элиcандра кивнула, но я горячо запротестовала:
– Оставаться дома! Но тут нечего делать!
– Дел достаточно! Можешь повторить танцевальные па и геральдику, помочь Крессиде
с мелкой починкой – потому что наверняка все твое белье в плачевном состоянии.
– Я имела в виду, нечем развлечься, – нетерпеливо прервала я. – А нам несколько
недель сидеть как в клетке.
– Дней, быть может, – тихо возразила Элисандра, поскольку я преувеличивала. Но
последние два дня были дождливыми и унылыми, и мы в основном сидели в четырех
стенах.
Я бросилась в одно из украшенных кружевами кресел, в изобилии расставленных в
покоях леди Греты.
– Я не боюсь какого-то дурацкого старого волка.
Элисандра воззвала к матери:
– Может, если мы будем брать с собой на верховую прогулку Кента…
– Он с отцом и принцем Брайаном целый день проводит с управляющим, подсчитывает
подати. Всю неделю он будет занят.
Я подскочила в кресле.
– А если кто-то другой? Если мы найдем кого-нибудь? Одного из гвардейцев,
например?
Леди Грета послала мне бесконечно усталый взгляд. Ей ничего так не хотелось, как
избавиться от меня хоть на час. Я знала, что в итоге она согласится, если я смогу найти
разумное решение.
– Уверена, у них хватает своих обязанностей.
– А если я спрошу Критлина? Если один из них согласится?
Она подняла руки, сдаваясь.
– Прекрасно! Тогда можно! Но только с охраной и недалеко.