– Да, – согласился Серёжа. – А давайте знаете, что? Чтобы не было проблем, как ускользнуть ночью из дома, вечером забежим все вместе к Марине, а потом ко мне, и отпросимся все якобы ночевать у тебя.
– А можно даже не якобы! – воскликнула Марина. – Можно твоим родителям сказать правду. То есть, почти правду: что мы хотим втроём переночевать в халабуде. Это же на ваших участках, нам разрешат.
– Отлично! Значит, можно не откладывать на вечер, а заняться этим уже сейчас. Надеюсь, вас отпустят, а своих родителей я буду вечером уговаривать, тем более мама ещё не вернулась. Пойдёмте, я схожу с вами, чтобы вас отпросить, – сказал Ваня, и друзья отправились по домам, чтобы спросить разрешения ночевать у друга
Так и прошло полдня. Они бегали туда-сюда, то и дело что-то обсуждая, придумывая, обговаривая детали. Разговоры эти пересказывать нет необходимости, потому что, по сути, ничего другого друзьям придумать не удалось.
Ближе к вечеру к дяде Юре, Ванькиному папе, пришёл сосед дядя Стёпа. У него, одного из немногих в посёлке, работал телефон. Сосед пришёл сообщить, что ему звонила тётя Ира, Ванькина мама, и сказала, что они с бабушкой и дедушкой опоздали на последний автобус и поэтому останутся ночевать в городе. После долгого для они устали и не хотят идти пешком. Приедут завтра утром. И велели, чтобы папа покормил Ваньку вечером нормальной едой.
Дядя Юра на это обиделся.
– Вот ещё, что я, сам не знаю, чем собственного сына кормить?
И он пошёл на кухню готовить кашу и салат вместо запланированных на ужин бутербродов.
– Пап, а можно Марина с Серёжей у меня останутся? – спросил Ваня.
– Не нагулялись, что ли? Весь день вместе туда-сюда носитесь. Конечно, можно, места всем хватит.
Дядя Стёпа остался на вечер у них и развлекал ребят интересными историями. Ближе к ночи, когда стемнело, дядя Стёпа с папой расположились на веранде, они пили чай и разговаривали. Друзья сидели во дворе.
– Ничего подозрительного не замечаете? – то и дело спрашивали они друг у друга.
Но никто ничего не замечал.
– Только подозрительно, что твои мама и бабушка с дедушкой не приехали, и дядя Стёпа вдруг остался… А вдруг он с ними заодно? – сказала Маринка.
– Не говори ерунды, – насупился Ваня. – Я за дядю Стёпу ручаюсь. А ты думаешь, дядя Стёпа останется у нас?
– Уже остался, – улыбнулась Марина. – Я ходила, смотрела, они уснули на веранде. Дядя Стёпа на кровати, что у вас там стоит, а твой папа в кресле.
– Это усложняет ситуацию.
– Хорошо, что не на улице, – сказал Серёжка. – А на веранде – это нам даже на руку. Услышат шум, лай собаки. Как раз вовремя, не рано и не поздно.
– Вот и отлично, – заключил Ваня. – Скоро ночь. Надеюсь, папа и дядя Стёпа крепко спят. Кажется, вам пора к речке, спрячьтесь там где-нибудь неподалёку, ладно? Когда всё начнется, думаю, вы услышите лай Тузика.
– Хорошо, – ответил Серёжа.
– Вот, держи, – Маринка протянула ему что-то на ладони.
– Что это? – Ванька увидел изумруд, очень похожий на тот, который был спрятан у них в халабуде,
– Ничего, обычная стекляшка. Я нашла это у Кристины, у неё много бусинок и всякой такой ерунды. Нужно же тебе будет чем-то завлечь преступника. А настоящий отдай нам, мы спрячем где-нибудь в зарослях. Не переживай, я запомню место, – сказала Марина.
Вдали на улице послышался шум мотора.
– Начинается, бегите!
– Погоди секунду, у меня же записка! Я быстро отнесу её твоему папе. Я не разбужу его, не бойся! – сказала Маринка.
– Уже не важно, скоро он и сам проснётся.
Ванька остался один во дворе. Тузик заскулил, потом начал лаять. Ваня услышал, как кто-то копается возле калитки, а потом она открылась. Тузик уже лаял вовсю. Во двор вошёл мужчина. А за ним ещё один!!!
Ванька со страху сделал всё, как запланировали. Выскочил на середину двора, прокричал: «Это ищете?! Не поймаете!», показал преступникам камень и через огород побежал к домику на дереве. Он не оглядывался, только слышал надрывный лай Тузика, который потом превратился в рык, и крик одного из мужчин.
Ванька молча бежал, не оборачивался, но слышал позади погоню. Может, стояли крикнуть друзьям, предупредить, что преступник не один, но он боялся его спугнуть,
– Если ты сейчас остановишься и отдашь камень, я отпущу тебя! – кричал преследователь.
«Как бы не так!», – подумал Ваня, а вслух крикнул:
– Я не верю! Я не хочу отдавать камень, я убегу с ним!
Говоря это, он уже ловко взбирался в халабуду по стволу дерева.
Преступник лез за ним.
Всё случилось быстро, чётко, настолько идеально, словно это было кино, а не настоящая жизнь. Ванька стал вылазить в окно халабуды, словно дальше был какой-то путь. Преследователь кинулся за ним, наступил на половик, под которым были убраны доски, и полетел вниз. Там его ждали Маринка и Серёжа, которые ловко накинули ему на руки и ноги крепкую верёвку и затянули узлы. Ванька мигом спустился.