— Ну вот, Ира, одна хорошая женская специальность у вас уже есть, — сказал он. — Теперь можно заиметь и другую.
Ира думала, Игорь имеет в виду ансамбль, а он неожиданно сделал ей предложение.
— Выходи за него, и не раздумывай, — сказала Катя. — Он отличный парень, на него можно положиться.
Ира привыкла встречаться с Игорем, привыкла к его вниманию и помощи, он много знал, с ним было интересно, но мысль о замужестве даже не приходила ей в голову. Это она откладывала на будущее, после того, как станет профессиональной танцовщицей. К тому же, Ира представляла свой брак результатом сильной любви, а Игорь был ей просто симпатичен. Она вежливо отказала ему.
Вскоре Игорь получил диплом инженера, уволился из клуба и стал работать в научно-исследовательском институте. Теперь Ира виделась с ним редко и, случалось, по вечерам ей не хватало его.
А потом из общежития уехала Катя; однажды ворвалась в комнату и объявила:
— Поздравь меня, Ирка! Выхожу замуж! Он инженер, разведенный, намного старше меня… У нас нет сильной любви, но это не главное. Мне с ним хорошо и спокойно. Главное в браке — уважение и дружба. Это прочнее, чем всякая безумная любовь. Безумная любовь быстро проходит и, если нет уважения и дружбы, остается пустота… И тебе советую выходить за Игоря. Он отличный парень. Потеряешь — будешь жалеть…
Как-то Игорь пришел в клуб на премьеру нового спектакля, в котором Ира танцевала две сольные партии. Как и прежде, он был самым восторженным зрителем, а после спектакля, провожая Иру в общежитие, сказал ей множество комплиментов.
— …Мне кажется, Ира, для вас уже не существует секретов в танце. Вы танцуете так легко, словно не думаете, как станцевать, а только — что выразить в танце. Это очевидный, бесспорный факт. Вы обязательно будете танцевать в театре, вот увидите… — в заключение он повторил свое предположение.
Они расписались без всяких торжеств, сняли скромную комнату в малонаселенной квартире, мать Игоря подарила им кое-что из мебели, а мать Иры прислала красивое белье. Жизнь Иры приобрела новый смысл: она получила специальность, стала замужней женщиной, имела свою комнату, первые собственные вещи — все это радовало ее, но не настолько, чтобы быть счастливой. Ее мечта — танцевать в театре, так и оставалась недосягаемой мечтой, несмотря на успехи на самодеятельной сцене.
Через год Ира стала матерью — родила сына и занятия в клубе пришлось временно оставить, но и в эти месяцы она ежедневно делала гимнастику, чтобы не выйти из формы. Несколько раз она встречалась с Милой и они гуляли с детьми. Однажды позвонили мне.
— Приезжайте дядя Леша! — сказали. — Погуляем в сквере, познакомитесь с нашими чадами.
Мои приятельницы сильно повзрослели. Милу я вообще с трудом узнал.
— …Как странно, — говорила она. — Мы стали москвичками, заимели детей, гуляем с ними, совсем как когда-то в Костроме с собаками. Вот только танцовщицы из нас так и не получились. Правда, я об этом не жалею. У меня хороший муж, зарабатывает прилично…
— Мне прямо кто-то иногда нашептывает: «Забудь о своей мечте», — с потускневшей улыбкой откликнулась Ира. — Но я все равно буду танцевать в театре, — она посмотрела на меня, ожидая поддержки.
Я-то верил в нее и догадывался — как только ребенок подрастет, она вернется в клуб, начнет заниматься с удвоенной энергией, быстро восстановит свои партии и снова станет ведущей танцовщицей студии.
…Прошло семь лет. Как-то сын пригласил Иру на школьный вечер и в разгар веселья, когда устроили танцы, она не выдержала и тоже ворвалась в круг танцующих детей. Она танцевала так артистично и вдохновенно, что ей аплодировали все взрослые, а ребята спрашивали у ее сына: «Это твоя сестра?».
Среди родителей оказался артист балета из театра имени Станиславского, он подошел к Ире, когда они выходили из школы и, узнав, что она не профессионалка, удивился.
— Просто поразительно! — воскликнул. — У вас явный природный дар. Если хотите, можно попробовать небольшую партию на сцене. Я посодействую.
От растерянности Ира долго не могла вымолвить ни слова, потом, собравшись с духом, поблагодарила и тихо сказала:
— Об этом я мечтала всю жизнь.
На следующий день артист привел Иру в театр и представил балетмейстеру. Вызвали аккомпаниатора и Иру пригласили на сцену — огромную, ярко освещенную сцену столичного театра. Иру охватил страх; в зале никого не было, кроме балетмейстера и артиста, но ей показалось, что зал заполнен тысячью зрителей и все они ждут от нее чуда. На мгновенье она подумала, что там, в клубе, среди заводских девушек она и в самом деле выделялась и пользовалась успехом у неискушенных зрителей, в большинстве простых рабочих, но здесь, среди профессионалов, тонких знатоков балета, вдруг почувствовала себя беспомощной девчонкой. Она не помнила, как танцевала, но знала, что все делала не так, как могла бы; почему-то ее тело вдруг потеряло невесомость и гибкость, движения стали замедленными, скованными. И все же балетмейстер ее похвалил: