- Ну что ты! Что ты! Дурочка! - услышала она и почувствовала, как дядя Вася прикоснулся к ней, потом стал поднимать с земли.
- Не надо! Не надо! - билась в его руках девочка.
Она начала заикаться.
- Что кричишь! Не бойся! - держал ее в руках дядя Вася. - Не трону я тебя...
Он прижал девочку к себе и похлопал ладонью по спине.
- Смотри-ка, у тебя резинка у штанишек лопнула!
Валя перестала плакать. Объездчик понес девочку к телеге. Лошадь стояла на дороге и мирно пощипывала траву на обочине.
- Пусти!.. Я сама... домой... - всхлипнула Валя.
- Как же ты сама?. Штаны-то спадут. Да и одна ты. Глянь, ребята где?
Мальчики были далеко. Они бежали по другой стороне оврага к деревне.
- А на лошади мы быстро доедем... Лошадь у нас бодрая...
Дядя Вася посадил девочку на телегу на солому, поправил у нее штаны и сел рядом.
- Вот так! - приговаривал он. - Не бойся! На лошади мы быстро...
Он дернул за вожжи, повернул телегу к деревне и обернулся к девочке:
- А чего ты испугалась-то?
Валя молчала, смотрела вниз, на солому на телеге.
- Яблоко хочешь?
Девочка мотнула головой. Дядя Вася вытащил из соломы два яблока и протянул одно Вале:
- Бери!
Девочка посмотрела на яблоко и снова качнула головой.
- Бери! Скороспелка! Сладкое...
Валя исподлобья взглянула на дядю Васю. Он улыбался, смотрел ласково и был совсем не страшным. Девочка потянулась к яблоку, взяла и откусила. Яблоко было действительно сладкое.
- Ну вот! - сказал дядя Вася. - Ешь! - И потрепал ее по волосам. Солнышко как тебя побелило. Белая, как заяц... Мама на свекле сейчас, да?
- На свекле... - ответила Валя, вгрызаясь зубами в яблоко.
- А ты одна бегаешь... И доглядеть некому за тобой.
- Я не одна. Я с ребятами и с бабкой Петровной... Она за мной смотрит!
- Смотрит... За ней самой смотреть надо... Отец письма не присылал?
- Не-а...
- Улетел соловей весенний, - усмехнулся дядя Вася.
- А мама не хочет от него письма получать!
- А ты откуда знаешь?
- Она бабке Петровне говорила... Говорит, и читать не стану - порву!
- Может, оно и верно! Проку-то от такого отца мало...
Лошадь въехала в деревню, и девочка заерзала на телеге.
- Останови, я пойду!
- Куда же ты пойдешь-то? Погоди! Резинку вденем сперва, а то бабка ругать будет...
- Не-е, я пойду! - просила девочка.
- Ну и трусиха ты у меня! Чего ты боишься? Иль я такой страшный? Страшный, да?
- Не-е, - покачала головой Валя.
Дядя Вася остановил лошадь возле крыльца избы, кинул вожжи ей на спину, ссадил девочку с телеги и за руку повел в сени, с усилием подтягивая за собой деревянную ногу. Валя рукой поддерживала штанишки.
В избе дядя Вася отыскал в ящике стола булавку и весело скомандовал:
- Ну, давай! Снимай!
- Не-е, - отказалась Валя. - Так!
- Ну, давай так! - засмеялся дядя Вася.
Он сел на стул возле девочки, ловко и быстро вставил резинку и сшил концы.
- Готово! Можешь теперь бегать... погоди-ка, погоди! - остановил он Валю у порога. - У меня где-то медаль завалялась!
Он открыл белую картонную коробку и протянул девочке круглую желтую медаль.
- Держи!
Валя взяла, выскочила на улицу, остановилась за углом избы и начала разглядывать медаль. С обеих сторон на ней была выдавлена башня со звездой. Валя побежала вприпрыжку по лугу к избе бабки Петровны. Бабка жила рядом с Валиной матерью и присматривала за девочкой, когда мать была на работе. Посреди луга Валю остановил свист. Она оглянулась. Ребята сидели за бетонным кругом колодца и махали ей руками, подзывая к себе.
- Ну, как? - шепотом спросил Юра. - Бил?
- Не-а... Яблоко дал...
- А в избу он тебя зачем водил? - спросил Миша.
- Резинку вставлял, - оттянула Валя резинку штанов и хлопнула ею по животу. - И медаль дал!
Она разжала ладонь и показала ребятам.
- Ух, ты! - восхищенно сказал Юра. - Золотая!
- Это и не медаль вовсе! - засмеялся Миша.
- Медаль! Видишь, башня и звезда на ней! - обиделась Валя.
- Кремль! - пояснил Юра.
- Вы чо! Это шоколадка! Дай-ка сюда! - Миша забрал у Вали шоколадку. Смотрите!
Он быстро развернул и сунул ее в рот.
- Отдай! - кинулась к нему Валя.
Миша откусил половину и протянул остаток Юре:
- На, попробуй!.. Медаль!
Юра тоже откусил. Вале достался совсем маленький кусочек. Она обиженно покрутила в руке липкий коричневый комочек и сунула в рот. Медали больше не было. Стало жалко ее.
- Вы дураки! - крикнула Валя. - Я с вами играть не буду!
- Ну и не играй! Без тебя обойдемся! - ехидно засмеялся Миша. Медаль! Сама ты медаль рыжая!
- Я не рыжая, не рыжая! Я белая, а ты конопатый...
- Рыжая, рыжая! - дразнил Миша.
- Тише! - шикнул на ребят Юра. - Дядя Вася!
Из проулка выехала лошадь. Ребята спрятались за сруб и притихли. Валя, глядя на них, засмеялась:
- Трусы! Трусы вы! А я пойду с ним кататься!.. Дядя Вася! - закричала она и побежала к нему. - Прокати!
Лошадь остановилась. Объездчик помог девочке вскарабкаться на телегу и хлопнул вожжами. Телега загремела по дороге. Валя вцепилась руками в передок и, улыбаясь, оглянулась на ребят. Они следили за ней из-за колодца. Напротив избы Валиной матери дядя Вася натянул вожжи. Девочка слезла. Дядя Вася взял мешочек, достал из него яблоки и подозвал Валю к себе:
- На-ка, матери дашь... У меня яблоки раньше всех спеют... а тебе я завтра из камыша свирель сделаю! Знаешь, что такое свирель?