Я вспомнила маму.
– Дар… а ты веришь в проклятия?
– Нет. Ты почему спрашиваешь?
Я подняла голову и сглотнула.
– Как думаешь, можно ли злыми словами и… – голос сорвался, – и плохими поступками ненароком навлечь проклятие?
– Нет на тебе никакого проклятия, Майя, если ты об этом. Несчастья иногда просто случаются. – Дариан обнял меня крепче. – Научись верить в себя.
Мир вокруг как будто ощущал мою печаль, и мне стало жутко. Воцарилась мертвая тишина. Ни дуновения ветерка, ни птичьей трели, ни стрекота насекомых.
– Послушай, как тихо.
Стоило мне произнести это вслух, и я сразу ощутила неестественность происходящего.
Дар напрягся.
Где-то мягко зашелестела листва, а солнце вдруг скрылось за огромной тенью. Мы вскинули головы: над верхушками деревьев пролетел гигантский дракон. Мы с открытыми ртами проследили, как исполинский зверь взмахнул похожими на паруса корабля крыльями раз, другой – и опустился на венчающие холм руины.
Таких великанов я еще не видела! Он был бронзовым, как закатное небо над океаном, с вкраплениями зелени на кончиках крыльев и гребня. Рога его смахивали на изогнутые стволы деревьев, а мышцы бугрились от малейшего движения. Ветер принес его запах – камня и земли, смолы и пряности, дождя и молнии. Дракон вытянулся и потряс головой так, что гребень захлопал, как флаг, а затем лениво огляделся, будто не замечая нас у подножия холма. В воздухе повисло напряжение.
Я ощутила, что Дариан вцепился мне в руку, только когда он уже второй раз меня встряхнул.
– Это Высший дракон! – зашептал он. – Может, сам Гетиг! Летний!
Я не ответила – слишком уж была ошеломлена.
– Ты понимаешь? – продолжил Дариан, но я не слушала.
Поднявшись, я принялась взбираться на холм – меня неудержимо влекло к великолепному созданию. Я зацепила ногой камешек, и огромная голова повернулась в мою сторону. Наши взгляды на мгновение встретились, и по моей спине побежал холодок, приковавший мои ноги к земле.
Глаза дракона напоминали две сферы раскаленной меди с узкими щелочками зрачков, суженных из-за яркого солнечного света. Дракон пригвоздил меня к месту суровым, оценивающим взглядом, и я ощутила в нем непонятные мне печаль и тревогу. Пока я пыталась разгадать смысл странного, глубокого взгляда, время словно замерло. Сердце не стучало в груди, воздух встал в горле комом. А потом дракон слегка наклонил величественную голову – может, в знак некой признательности? – и взмыл в небеса, громко хлопнув крыльями. И исчез за гребнем холма.
Я хотела рвануть следом, но Дариан схватил меня за рубашку.
– Ты понимаешь, что произошло? Вот он, знак! Летний дракон! Знак перемен! – Дариан обхватил мои щеки ладонями, заставляя смотреть ему в лицо. – Я получу дракона! – Дариан рассмеялся. – Побежали!
И брат понесся вниз по холму в сторону дома. Я в последний раз взглянула на вершину, пытаясь запечатлеть в памяти образ увиденного дракона. И мой взгляд тотчас остановился на древнем изваянии, изображающем борьбу Менога и Дэйхака. В тот же миг я осознала: скульптор видел настоящих Авар. Он знал наверняка, как они выглядят. Раньше я считала, что статуя преувеличивает их мощь, но теперь догадалась, что они изображены с точностью до малейшей детали. Изгиб шеи, ширина груди, мышцы крыльев… все было идеально.
Наконец подул ветерок, шевельнув листву у моих лодыжек. В деревьях застрекотали насекомые. Неподалеку запела птичка. Из леса, кроме топота Дариана, донеслось радостное «Йу-у-ху-у!» – и гулкое эхо полетело дальше в долину.
Но меня продолжала тянуть к себе опустевшая вершина холма. И я, сама того не замечая, начала туда подниматься. Я перебиралась через поросшие лишайником валуны и поваленные деревья, перепрыгивала через ручейки, продиралась сквозь заросли папоротников, находила следы, ведущие к гребню холма. Вскоре я очутилась на вершине и застыла ровно в том месте, где стоял зверь, когда наши взгляды встретились. Над руинами, озаренными солнечными лучами, по-прежнему витал запах дракона – летний аромат плодов, травы и земли – и все, больше ни единого признака, что он тут побывал. Я залезла на высокую груду камней и, обхватив руками обломок колонны, вгляделась в открывшийся мне пейзаж.
В небе не было ничего, кроме немногочисленных, лениво плывущих облаков. В долине, лежащей внизу, поблескивали гладкие утесы. Я на мгновение даже поверила, что увижу его там – мы знали, что дикие драконы временами гнездились среди крутых скал, откуда было удобно наблюдать за лесом и всеми его обитателями.
Иногда мы с мамой и Дарианом устраивали здесь пикники, чтобы полюбоваться, как драконы парят вдали.