Пока Томан с отцом опускали седло на спину Шуджи, я подбежала к Дариану и пихнула его в руку.
– Почему ты не хочешь мне все рассказать?
Он не ответил, и я стукнула его снова.
– Дариан!
Он повернулся ко мне.
– Сегодня будет какой-то общий сбор – ты, я, отец, Томан с Джем, Мабир, мерихем из Министерства и покупатели. Тогда все и прояснится окончательно, ясно? Потерпи немного. Я и так сказал тебе гораздо больше, чем следовало, и, вообще, хватит меня бить. Надо работать.
И Дариан – с тревогой на лице – скрылся в драконятне. На него это как-то непохоже – пренебрегать празднеством и традиционным воздушным парадом. Казалось, Дариан чем-то напуган, отчего я вновь заволновалась. Что он от меня скрывает? Почему я всегда узнаю все последней?
Я помогла надеть сбрую на самцов. Когда три всадника прикрепили свои ремни к седлам, я шагнула назад и с гордостью взглянула на свою семью и на драконов. Отец широко усмехнулся – он вроде стал спокойнее. Шуджа величественно вышагивал и потряхивал головой, да так, что его гребень мотался из стороны в сторону. Джем робко улыбнулась, глядя на Томана, и тот показал ей большие пальцы, поднятые вверх.
Одакс топнул лапой.
– Ввысь! – прогудел он.
Это слово, которое драконы выговаривали с легкостью.
Одакс знал, что будет дальше, и его предвкушение, такое явное, заставило меня расхохотаться. Меня заметил отец – и тоже рассмеялся, как будто груз вчерашних событий наконец-то исчез.
Выводок готов, тяжелая работа закончена. Вскоре в деревню – через наше гнездовье – хлынет золото Министерства. День выводка всегда был облегчением, кульминацией долгих месяцев упорного труда. Это чувствовали все. Даже кухарки и слуги из нашего поместья показались на мосту, чтобы понаблюдать за представлением. С моих плеч словно рухнула тяжесть.
Отец поймал мой взгляд.
– Майя, выпускай малышей. Пора!
Я взялась за огромную створку, а рядом со мной вдруг возник Дариан, который не смог долго оставаться в стороне. Мы распахнули ворота вместе.
Мимо меня пронеслись драконята, молниеносно устремившиеся к загону – они видели его впервые. Драконицы-матери ловко направляли свой то и дело спотыкающийся выводок мягким касанием лапы или кончиком крыла. Такой выгул необходим по двум причинам: малышне нужно хорошенько поиграть и вымотаться, и, конечно же, увидеть, как седлают взрослых драконов и как на их спинах ездят люди.
– Встать! – скомандовал отец.
Шуджа вскинулся на задние лапы в угрожающей позе – трепещущие крылья вытянуты назад, шея изогнута, подбородок опущен, передние лапы царапают воздух. Ранну поступил так же, а Одакс попытался повторить действия старших драконов. Малыши прижались плотнее к своим матерям и восхищенно затявкали. Отец громко расхохотался.
Меня распирало одновременно от гордости и тоски. Отец часто катал меня на спине Шуджи, но лететь на связанном с тобой драконе… это совсем другое. Я попыталась найти взглядом орехово-желтую малышку, но у меня ничего не вышло – слишком много возни и слишком мало света.
Отец поднял ладонь.
– Занимается рассвет. Ждем с минуты на минуту.
В деревне затрубил рог, потом еще и еще. Звук отражался от скал и множился гулким эхом. Министерский обоз прибыл.
– Есть! – Отец стиснул кулак и поднял руку вверх. – Шуджа! Рык!
Шуджа издал величественный рокот, исполненный силы и власти, который заставил задрожать и ворота, и камни под ногами. Шудже вторили Ранну и Одакс: драконий рев унесся вдаль, отражаясь от скал и ущелий. Я радостно завизжала что есть мочи, хоть меня и не было слышно. Малыши спрятались под крылья дракониц, но те тоже присоединились к «песне». До меня донесся смех Дариана.
Затем, когда отголоски грандиозной симфонии начали стихать, отец крикнул: «Ввысь!» – и три самца разом взмыли в воздух.
Мы с Дарианом помчались к парапету. Далеко внизу по улочкам деревни змеилась процессия из министерских повозок с белыми полотняными навесами, которые освещало рассветное солнце. Громадные, неповоротливые таарку, тащившие их вперед, были чистыми, словно их недавно искупали, – наверное, они попали под вчерашний ливень. На носовых рогах и бивнях блестели золотые наконечники. Повсюду толпились разряженные, ликующие жители. Во главе процессии вприпрыжку бежали дети. Солдаты, охраняющие кортеж, не гнали их, а лишь посматривали на мальчишек с деревянными мечами и палками вместо копий. Над крышами домов реяли замысловатые воздушные змеи с длинными яркими хвостами.