Позже лучшие повара Риата встанут за уличные жаровни и приготовят вкуснейшие блюда, а лучшее местное вино и пиво будут литься рекой. Кто-то будет продавать безделушки, кто-то будет дарить детям подарки – деревянных дракончиков с хлопающими крыльями, керамические яйца с камешками, изображающими новорожденных драконят, драконьи же маски, кукол-солдатиков, трещотки и сладости. В небо взмоют воздушные змеи всех размеров. Народ разведет праздничные костры и устроит танцы, и музыка не утихнет до самой ночи. Наступил День выводка!
– Смотри, сколько у них клеток, – заметил Дариан. – Больше, чем в прошлом.
Он был прав: я насчитала двадцать две. Каждая могла вместить целую дюжину драконят.
– Ого! Интересно, сколько уже заполнены.
– Хороший вопрос. Думаю, Риат – третья или четвертая остановка на их пути. Похоже, мы не единственное гнездовье с хорошим приплодом.
Над процессией кружили – пусть и не поднимаясь на нашу высоту – четыре министерских дракона. Мы различили отметины на крыльях – знаки, указывающие на их место в драконерии. Трое оказались няньками, пожилыми драконицами, чьей задачей было успокоить дитей, которым предстояло вскоре разлучиться с родителями.
Четвертый был совсем иным – белый исполин с темными полосами на шее и плечах, закованный в броню копьеносца драконерии. Офицер во главе реквизиции.
– Майя, смотри! – позвал Дариан. – Кто там летает? Кто-то новый?
– Не знаю. Он крупнее Шуджи. Правда? Точно-точно!
Министерские драконы, сбившись плотнее, устремились вверх, и мы задрали головы, понимая, что будет дальше. Толпа ликовала. Шуджа, Ранну и Одакс, кружившие над нами, поднимались все выше. А потом, когда они рванули вертикально, от их седел открепились шелковые флаги длиной в двести футов каждый – красный у Ранну, белый у Одакса и черный у Шуджи. Восемь Дней выводков тому назад третий флаг несли мама и Грюс. То был последний раз, когда мы поднимали в небо три флага. Грюс, напряженно наблюдающая за происходящим – как будто готовая вот-вот сорваться и взлететь к остальным, – застонала. Такой тоскливый крик издавала лишь она.
Драконы разделились, сперва медленно, но постепенно набирая скорость. Каждый усиленно работал широкими крыльями. Флаги струились следом, повторяя все фигуры цветными полосами – ушли по спирали влево, вправо, и, наконец, стяги переплелись в косу, что заставило толпу восхищенно охнуть.
– Одакс справился! – крикнула я. – Коса идеальна!
Джем и остальные тренировались с Одаксом неделями.
Наши драконы нырнули прямиком в кольцо министерских, вышли из маневра и пронеслись ровно над крышами деревенских домов. Флаги трепетали и хлопали позади. Вслед за драконами в небо унесся одобрительный рев зрителей.
Драконы выполнили огромные мертвые петли, расходясь в разные стороны, и повторили их, пересекаясь. Они вновь разлетелись, когда их высоты достигли драконы-няньки с копьеносцем. Собравшись в единую группу, они опять свили флаги, сделав их похожими на ползущего меж облаков исполинского змея.
За зигзагами и пересечениями последовали очередные петли и замысловатые бочки. Шуджа устроил самостоятельное представление – восьмерки, виражи, перевороты, – пока Ранну и Одакс летали вокруг. Затем они переплели стяги, как шнуровой орнамент, в последний раз ушли в штопор и разлетелись прочь. Три дракона с рычанием пронеслись над крышами, едва их не коснувшись, под ликующие возгласы зрителей, размахивающих руками.
Это была лучшая часть празднества. Мое сердце засаднило от радости, к которой примешивалась тоска. Представление было прекрасным, и мне ужасно хотелось принять в нем участие. Я поискала взглядом орехово-желтую малышку и смогла ее найти среди копошащихся перевозбужденных драконят.
– Летят сюда! – Дариан принялся сгонять малышню к матерям, чтобы расчистить место для посадки.
Я стала помогать, и вместе с драконицами, которые преграждали своим детишкам путь на волю крыльями, мы быстро собрали их в маленькое стадо. Первыми приземлились Шуджа, Ранну и Одакс. Их всадники начали прятать длинные флаги обратно в седельные сумки. Следом опустились няньки и гигантский белоснежный копьеносец драконерии.