– Ты тоже имеешь значение, – возразила Джем. – Была бы ты уродиной, ему пришлось бы выдумывать другой повод.
Отец задумчиво покачал головой, и уголки его рта опустились еще ниже.
– Джем права. Он отвратителен. Но и Майя права… он хочет зарыть истории поглубже. Это не мог быть Гетиг, только иная ипостась или обличье Коррузона.
– Ценой будущего разведения? – воскликнула Джем. – Сегодня потеряли самое плодовитое гнездовье! Беллуа на все пойдет ради того, чтобы упрочить свое положение! Проклятье! Казалось бы, Министерство должно само стремиться дать нам возможность поставлять им больше дитей, но…
Отец стиснул кулаки. Наверное, единственный ответ, который он мог дать, был почему-то неприемлемым. Наконец, опустил голову и пробормотал:
– Увидев среди руин отпечаток лапы, Беллуа вроде бы начал колебаться. Он не знает, как это истолковать, но отрицать, что в нашей долине побывал Высший дракон, явно не может. Он то ли сбит с толку, то ли завидует. Может, он вообще испуган. Он выдал больше, чем намеревался. Он злится, когда его догму ставят под сомнение, поэтому и устроил ловушку с единственным дитем в виде приманки. И я с радостью шагнул в его силки.
– Нам нельзя ждать еще одного дитя целый год, – произнесла Джем. – Беллуа это знает. Если дракон Дариана не сумеет сблизиться с выбранной самкой…
Отец кивнул.
– Разумеется, знает. Но власть позволяет ему опровергать все наши доводы. Он разрешил нам оставить дитя, и теперь мы в долгу перед Министерством. Он может дергать за ниточки.
– Но зачем?
– Здесь замешано кое-что еще. Что подумают верующие, если в какой-то далекой провинции появится другой Высший дракон, помимо Коррузона? Авигал не намерен делиться властью с провинцией, и уж тем более в рамках религии. Если Беллуа не сумеет переделать историю под себя, то все равно попытается вывернуть ее в нечто мрачное. Или зарубить ее на корню.
– А что насчет Роува? – спросил Томан. – Можем ли мы уговорить его дать нам еще одного дитя? Решение же, в конце концов, принимает он.
Отец тяжело вздохнул.
– Он не пойдет против Драконьего Храма в вопросах веры.
– Тогда кто здесь главный? Роув? Или Беллуа? – в голосе Томана прорезалось раздражение.
– В любой другой год был бы Роув, конечно. Но Летний дракон – это существо, которое совершенно не вписывается в его планы. И, кроме того, изначально Роув хотел забрать всех дитей. Не стал бы давать ему возможность передумать.
– И что нам делать? – Джем до боли сжала мою ладонь. – Нельзя позволить этому напыщенному мерихему забрать Майю в Авигал. Когда ее вырвут из наших рук…
Я вспомнила наглый взгляд Беллуа и встала, расправив плечи.
– Мы будем бороться!
– И что ты предлагаешь? – фыркнул Томан. – Начать восстание? Воевать с Расаалом?
Джем рассердилась.
– У нас есть, наверное, день, чтобы переубедить Роува или Мабира…
– Этому не бывать, Джем. Как сказал отец, мы находимся под властью Министерства. На нас давит не только Беллуа: в переговорах проявил себя и Роув. Большего, хоть мы и надеялись, мы не получим. Но Беллуа использует историю в своих целях.
– Джем и Майя правы, – произнес отец. – Мы не можем все вот так оставить.
– Мы проиграем! – подался вперед Томан. – Речь идет о Министерстве! Здесь и сейчас от его имени говорит Роув, за которого решает Беллуа. Разве это неправильно – подумать, как извлечь для себя выгоду из женитьбы?
– Чего?! – рявкнула Джем.
Томан продолжил – медленно и разборчиво, как будто объясняя слабоумному:
– Нам лучше решить, какую выгоду мы еще можем…
– Ты говоришь о своей сестре так, словно она товар на продажу? – прошептала Джем.
– Эй, я никуда не поеду!
Томан даже не глянул в мою сторону.
– Вы дадите мне закончить? Будем прагматичными. На нас лежит забота о целой деревне. И о целой провинции.
Джем оцепенела.
– Ушам своим не верю! Майя – твоя кровь, родня…
– Я не предлагаю выдать ее замуж за мерихема, но кто-то из других гнездовий может…
Я врезала ему кулаком по руке.
– Ах ты корыстный свин! Ненавижу тебя!
Мой собственный брат хотел продать меня ради толики безопасности. Неужели я, по его мнению, гожусь только на это? Томан отшатнулся, и я стукнула его еще разок. Мне стало получше.
– Угомонись, девочка, или…
– Довольно! – гаркнул отец. – Хватит!
Я зло уставилась на Томана. Мои костяшки пальцев побелели.
Томан лишь взглянул в мою сторону, избегая смотреть мне в глаза.
Джем крепко меня обняла.