– Интересно, кто их сделал? – я вытерла с подбородка ягодный сок.
– Понятно же – давным-давно умершие люди, – отозвался Дариан.
Я сердито покосилась на него.
Дхалла рассказывал, что здесь изображены Авар – Высшие драконы. (Таинственный Коррузон нашего императора тоже был из их числа…) Так вот, белого звали Меног, а черного – Дэйхак, и схватка между ними стала грандиозной кульминацией одной из легенд. Когда-то здесь разразилась разрушительная война, но я почему-то никак не могла запомнить подробности.
– А они и правда существовали?
– Угу, – Дариан продолжал работать ножом.
Раньше я никогда не задавалась вопросом, олицетворяли ли они что-то реальное. Руины всегда лишь подстегивали наше воображение, но не более того. За единственный летний денек мы могли, как наяву, узреть и, разумеется, разбить армию чудищ, а затем забраться на скалы, откуда открывался вид на Медное море, и любоваться парящими над водой птицами, которые в наших глазах становились армадами драконов. Эти легенды мы знали лучше всего, ведь их мы не услышали от дхаллы, а придумали сами. И в них героями были мы, и победы принадлежали только нам.
– А тебе не кажется, что наши игры похожи на… – я нахмурилась, гадая, как лучше выразить свою мысль. – Ну… как будто мы вызывали призраков когда-то живущих тут людей, и они пытались рассказать нам свою историю?
Дариан взглянул на меня, вскинув бровь.
– Ты несешь чушь, Майя! Я ничего не понял.
Я не стала продолжать. Я и сама не была уверена, что имела в виду.
Дариан закончил разделывать оленя и выбросил внутренности в кусты для мелких хищников. Уложив тушу в тени, брат сполоснул руки в ручье.
Царивший вокруг идеальный день обволакивал меня, как теплое одеяло. Может, и хорошо, что Дариан меня сюда вытащил. Он умел быть хорошим другом, когда хотел. Мне стало получше.
Но мы уже сильно припозднились.
– Надо возвращаться, Дар.
– Я должен тебе кое-что сказать, Майя, – на лице Дариана вновь отразилась привычная внутренняя борьба.
У меня в горле застрял ком.
– Что?
Дариан мрачно пнул землю, чтобы забросать кровь.
– Ты не получишь детеныша в этом году.
О нет!..
– Но у нас еще никогда не было настолько большого приплода, там множество…
– Послушай!..
Дариан чувствовал себя неловко, однако он сумел посмотреть мне в глаза.
– На прошлой неделе, после отъезда курьера, я подслушал разговор отца с Томаном. Что-то происходит… то ли новая отправка войск, то ли укрепление обороны. Министерство забирает всех дитей, до которых только может дотянуться. Не представляю, что случилось, но отец говорил Томану, что дело плохо, мол, император обеспокоен. И в нынешнем году или даже в следующем мы, наверное, не сможем никого оставить.
– И в следующем?! – внутри меня что-то оборвалось.
– То есть без дракона буду и я тоже, Майя. Если нельзя двоих, то один нам незачем. Ведь связь между племенной парой должна закрепиться в раннем возрасте, верно? Министерство запросило как можно больше дитей. Мы могли бы купить второго из другого гнездовья. Например, из Кулоды. Но Министерство забирает всех до единого.
– Ты уверен? – я еле сдерживала злость.
– Прости, малая, – Так Дариан называл меня, когда хотел казаться одновременно умудренным опытом старшим братом и другом. – Томан пытался переубедить отца. Но в действительности они ничего не решают. Ничего не изменить.
Дариан сел рядом и приобнял меня за плечи, но я стряхнула его руку. Он покорно опустил ладони на колени. Меня захлестнуло отчаяние, и я умолкла. Что я могла сказать? Отец должен принимать решения, которые шли на пользу нашему делу, и я совершенно ничего не понимала. Разве Министерство и впрямь нуждается в таком количестве дитей, и мы даже не можем оставить себе двух драконят? Разве новая пара не даст им еще больше потомства в будущем?
У меня не будет дракона. Орехово-желтая малышка не станет моей, хоть и она, и я понимали: мы принадлежим друг другу.
У меня не будет дракона. Я уткнулась лбом в ладони. Дариан тоже молчал, но оставался рядом. Наконец он опять попробовал обнять меня за плечи. И я не отмахнулась. События сегодняшнего утра теперь казались мне лишь вступлением к чему-то большему, верным знаком, что жизнь теперь пойдет наперекосяк.