Он внимательно, хмурясь, рассматривал меня. Я отвел глаза. Много лет назад мы уже заглядывали друг другу в душу, так что этого я не боялся. Мне просто не хотелось увидеть на его лице разочарование.
— Слыхал, у тебя тут были неприятности.
— Немного, — признал я.
— С тобой все в порядке?
— Прорвусь.
— Угу… Говаривали, в Совете недовольны, — сообщил он. — У тебя могут быть неприятности с ними, Хосс.
— Да, я догадываюсь.
Он вздохнул и покачал головой. Потом еще раз осмотрел меня с ног до головы и сморщил нос:
— Что-то ты не слишком похож на образцово-показательного молодого чародея. А в этой-то хламиде ты точно не произведешь особого впечатления.
Я обиженно нахмурился и намотал на голову отрез сочно-синего шелка.
— Эй, мне же положено быть в балахоне. Всем нам положено.
Эбинизер смерил меня недовольным взглядом и повернулся к своему пикапу. Он достал из кузова объемистый чемодан, а из него — балахон из роскошной темной ткани.
— Сдается мне почему-то, что они не имели в виду обычный фланелевый домашний халат.
Я завязал пояс своего старого халата и попытался поправить тюрбан так, чтобы он выглядел как положено.
— Мой кот использовал парадный балахон в качестве отхожего места. И потом, я же сказал, сэр: день выдался тяжелый.
Он проворчал что-то себе под нос и снял со стенки кабины свой старый сучковатый посох мага. Потом размотал алый тюрбан и повесил его на плечо:
— Слишком жарко, чтобы надевать эту штуку прямо здесь. Накручу, когда окажемся внутри. — Он обвел взглядом автостоянку.
Я нахмурился и склонил голову набок:
— Мы опаздываем. Может, пойдем, пока все не собрались?
— Сейчас пойдем. Тут кое-кто хочет потолковать, покуда мы не замкнули круг. — Он искоса посмотрел на меня. — Старейшины Совета, — добавил он вполголоса.
Я едва не поперхнулся:
— Но зачем им говорить с нами?
— Не с нами. С тобой. Затем, сынок, что это я попросил их об этом. Если Старейшины позволят провести открытое голосование всех членов Совета, это может плохо для тебя кончиться. Вот я и хотел, чтобы хоть кому-то из них удалось потолковать с тобой напрямую, прежде чем принимать решение.
Эбинизер прислонился к дверце своего пикапа, сцепил руки на животе и прищурился. Ничто в нем не выдавало напряжения — от бычьего загривка и мощных плеч до жилистых натруженных рук. И все же я ощущал его.
— Вы рискуете ради меня, так? — тихо-тихо спросил я.
Он пожал плечами:
— Ну, есть малость.
Я почувствовал, как злость закипает у меня в животе, и стиснул зубы. Впрочем, я приложил все усилия к тому, чтобы не повышать голоса. Эбинизер был мне больше чем учителем. Он стал моим наставником тогда, когда у меня не оставалось в жизни ничего другого. Он помогал мне тогда, когда многие его коллеги с радостью пнули бы меня, а точнее, добили бы. Я был обязан ему жизнью — в прямом и переносном смысле.
Поэтому самым последним делом было бы для меня сорваться, каким бы усталым или израненным я себя ни чувствовал. И потом, старик запросто мог надрать мне задницу. Поэтому мне удалось говорить почти спокойным голосом.
— Какого черта? Вам-то зачем в это лезть, сэр? Я больше не ваш подмастерье. Как-нибудь сам за себя отвечу.
От него моя злость, разумеется, не скрылась. Я и сам знаю, что игрок в покер из меня никудышный.
— Я пытаюсь помочь тебе, сынок, — сказал он, подняв на меня взгляд.
— Мне столько все помогают, что я едва на ногах держусь, — заверил я его. — Вампиры дышат мне в загривок, жабы сыплются с неба, меня вот-вот выселят отовсюду, я опаздываю на собрание, и мне же еще торчать теперь здесь и подлизываться к Старейшинам, чтобы повлиять на их голосование?
Эбинизер выпятил бороду.
— Гарри… — сказал он, постукивая посохом по земле в такт словам для вящей убедительности, — Гарри, это не игрушки. Стражи и Мерлин настроены решительно против тебя. Они не будут сидеть сложа руки. Без поддержки в верхах Совета тебе придется туго, Хосс.
Я покачал головой, вспомнив ледяной взгляд Мэб:
— Хуже, чем есть, уже не будет.
— Черта с два не будет. Они запросто сделают из тебя агнца на заклание.
— Может, так, а может, и нет. В любом случае я не собираюсь плакаться перед Советом, его Старейшинами и кем угодно другим.
— Гарри, я ведь не прошу тебя встать на колени и молить о пощаде, но если ты хотя бы…
Я закатил глаза:
— Что? Предложу им пару любезностей? Продам свой голос одной из фракций? В жопу все это… простите за язык. У меня хватает проблем и без… — Я осекся и сощурился. — Вот от кого я меньше всего ожидал попыток втянуть меня в интриги Совета, так это от вас.