«Будь мужественной, любовь моя. Мне нужно, чтобы в тебе горел тот огонь, что привел тебя из Шотландии в Нормандию в день самой первой нашей встречи. Что бы ни принес нам сегодняшний день, знай: я всегда буду любить тебя. Сердце мое, ты владеешь моей душой и всем моим существом. Будь сильной ради меня, Кенна.
Навеки твой рыцарь, С.
P.S. «С» означает не «Страйдер».
Она рассмеялась его записке, хотя ее глаза были полны слез.
Смахнув их, она быстро оделась и пошла в замок, пока там не обнаружили ее отсутствие.
Но она недолго оставалась в замке, в итоге направившись к арене, где тренировались мужчины.
Как обычно, никто из них не обратил на нее никакого внимания. Мужчины поворачивали головы ей вслед, только когда узнавали о ее титуле и положении в обществе.
Все, кроме Саймона.
Его интересовала она сама, а не ее права по рождению.
Она нашла Саймона рядом с его лошадью, где он проверял подковы и упряжь.
Он выпрямился, как только на него упала ее тень. Его глаза удивленно расширились.
– Кенна? Я не ожидал тебя увидеть.
– Знаю. – Она вручила ему маленький сверток. – Но я хотела принести тебе это.
Он развернул сверток и обнаружил красную ленту, которую она всегда носила в волосах. Ту самую, которую ей подарил ее отец за несколько дней до своей смерти.
Сегодня, впервые за много лет, она была без нее.
– Поскольку ты потерял предыдущую ленту, я хочу, чтобы ты надел знак моего расположения.
Он улыбнулся ей:
– Я буду ее носить постоянно.
Он легко поцеловал ее в губы и протянул руку, чтобы она могла завязать свой подарок вокруг его закрытого кольчугой предплечья. Ее сердце слабело и наполнялось болью при мысли, что сегодня она может потерять его.
Она молча помолилась, чтобы Бог дал ему сегодня сил и был снисходительным к нему.
Повязав ленту, она сделала шажок назад.
– Удачи, милорд.
Он открыл рот, чтобы ответить, но герольды позвали рыцарей для построения перед началом турнира.
Саймон поцеловал ей руку, затем отвернулся и взобрался на коня. Он пристально посмотрел на нее сверху.
Легкий ветерок играл его темно-рыжими волосами, а в глазах горело пламя страсти и обещание.
Она никогда не видела более потрясающего мужчины.
– Пусть Бог придаст тебе сил, – сказала она.
Саймон кивнул, повернул коня и присоединился к остальным.
Кенна не могла пошевелиться, когда смотрела, как он уезжает. Это было похоже на забытый ночной кошмар.
– Кенна?
Она повернулась и увидела за своей спиной Каледонию.
– Не волнуйся, маленькая кузина, – взяв ее за руку, сказала Калли. – Саймон не позволит другому мужчине заполучить тебя.
– Я молюсь, чтобы ты оказалась права.
Калли потащила ее к местам для зрителей. Малкольм и Генрих уже сидели на возвышении, где полосатый навес укрывал их от солнца.
Калли подвела ее к скамье позади королей, где их уже ждал Син, одетый во все черное.
– Ты не участвуешь? – спросила его Кенна.
Он покачал головой.
– Я никогда не играю в войну, и у меня нет желания ставить Страйдера в неловкое положение, отняв у него победу.
Кенна обдумала его хвастливое замечание.
– Если ты уверен, что сможешь выиграть, тогда я прошу тебя выйти на арену.
– Зачем?
– Если ты выиграешь, мне не придется выходить замуж за Страйдера.
Малкольм рассмеялся:
– Тебе так просто не выпутаться, Кенна.
Огорченная тем фактом, что ее кузен был серьезен, Кенна сидела тихо и ждала начала турнира.
День медленно тянулся по мере того, как один за другим рыцари сходились на поле и побеждали друг друга.
Саймон сражался так, словно от победы зависела его жизнь. Вообще-то так и было.
Если он проиграет сегодня, Кенна сама его убьет.
Солнце уже клонилось к закату, когда настало время последнего поединка.
Страйдер против Саймона.
Кенна затаила дыхание в ожидании, когда два рыцаря встали напротив друг друга.
Саймон был вымотан. Все его тело ныло от игрищ в течение дня. Последним, с кем он хотел бы биться, был Страйдер. Годами будучи его партнером в тренировках, он знал, каким искусным рыцарем был Страйдер.
Он знал слабости Страйдера, а тот, в свою очередь, знал его собственные.
Ни разу за все эти годы они не сражались друг с другом всерьез.
Теперь это должно было измениться.
Сейчас они воевали. Страйдер – за свою честь и репутацию, а Саймон – за свою даму.
Саймон сжал поводья коня и посмотрел на Страйдера. Он не проиграет сегодня. Он никоим образом не собирался уступать эту победу Страйдеру. Он победит во что бы то ни стало.
Граф Блэкмур скоро почувствует вкус своего первого поражения.
Герольд опустил флаг.
Саймон пришпорил коня и послал его вперед.
Он приближался к Страйдеру с готовым копьем наперевес. Топот копыт гудел в его ушах вместе с быстрым биением сердца. По затылку тонкой струйкой тек пот.
Страйдер приближался.
Саймон напрягся, готовый к удару.
Один…
Два…
Он столкнулся со Страйдером в тот самый момент, когда копье Страйдера врезалось в центр его груди. Саймон громко застонал от боли.
Сила удара заставила его задохнуться, но Саймон удержался в седле.
Во имя всех небесных ангелов, он не будет сшиблен с коня. Не сегодня и не Страйдером.
Пытаясь сделать вдох, Саймон бросил сломанное копье своему оруженосцу и получил новое. Он развернул коня и вновь направился к ристалищу.
Страйдер кивнул ему в уважительном приветствии. Саймон ответил ему тем же, пока они ждали сигнала к очередной атаке.
Он посмотрел на трибуны, где сидела Кенна. Он ничего не мог видеть, кроме цвета ее платья, но чувствовал на себе ее взгляд. Слышал ее голос, настаивающий на его победе.
Он не разочарует ее.
Взметнулся флаг.
«За тебя, моя любовь, за тебя…»
– Пошел! – Саймон послал коня вперед.
И сразу же почувствовал, как слегка ослабло седло. Сначала это было едва ощутимо, но с каждым ударом копыт седло все сильнее разбалтывалось.
Саймон чертыхнулся, когда понял, что у него нет времени уклониться от предстоящего удара Страйдера.
Сжав зубы, он принял на себя всю его силу, но ослабнувшее седло не выдержало, и копье Страйдера опрокинуло Саймона назад.
Подпруга лопнула, и Саймон свалился на землю.
В этот момент Саймон почувствовал всю горечь своего поражения.
Будь все проклято!
Он рухнул на землю с такой силой, что у него клацнули зубы и затрещали кости.
Целую минуту он не мог дышать, а вокруг бесновалась толпа, радуясь победе Страйдера.
Саймон лежал не двигаясь, его разбитое сердце оглушительно стучало. Седло валялось в стороне как подтверждение его неудачи.
Нет! Ну как он мог проиграть переменчивой судьбе?
Он хотел завопить от несправедливости происшедшего.
– Саймон?
Сквозь звон в ушах он едва узнал голос Страйдера.
– Саймон, ты в порядке?
Он огрызнулся, когда почувствовал, что Страйдер пытается помочь ему подняться.
– Оставь меня. – Он сорвал с головы шлем и уставился на друга.
Саймон до боли жаждал опротестовать происшедшее, но решил не вести себя так по-детски, не лишать себя достоинства. Такое случается.
Он был повержен.
Глаза Страйдера были полны раскаяния:
– Мне жаль, Саймон.
Он сердцем понимал, что Страйдер искренен, но это ничего не меняло.
Кенна была теперь для него потеряна. Навсегда.
– Будь ты проклят, Страйдер. Иди к черту.
Глаза Страйдера вспыхнули от гнева. На щеке забилась жилка.