- Ваше императорское величество! Сюда идет большое войско! Велите готовиться в битве! - выпалил сеньор.
- Какое войско? Чье? Сколько копий? Какие флаги? - поинтересовался Алекиан. Волнение гонца его вовсе не впечатлило.
- Флаги... Это Перк! Самозванец, победитель турнира, он и его сторонники!
- Им недостаточно прежней порки, - протянул император. - Что ж, мы дадим им бой. Эй, солдат!..
Гвардеец, стоявший по правую руку императора, сделал короткий шаг и поклонился.
- Разыщи Гиптиса Изумруда, пришли к нам. Капитанам и сеньорам - вооружать людей. И... пожалуй, передай сержанту, что стережет доброго короля Метриена...
Алекиан улыбнулся, поминая "доброго короля".
- Ваше императорское величество?
- Пусть Метриену дадут доспехи и оружие. У него появится шанс сразиться с новым победителем Большого турнира.
Алекиан кивком отпустил рыцаря, доставившего сообщение, и слуги стали облачать его величество в боевые доспехи. Явился Изумруд.
- Мастер Гиптис, займитесь моим шлемом. Нам нужно, чтобы рубин на нем сиял, как никогда, пусть императора видят издалека, - велел Алекиан магу. Потом тише добавил, - И во время боя оставайтесь рядом с нами. Амулет, связанный с доспехами короля Метриена, действует исправно?
Придворный маг коротко поклонился - дескать, амулет в порядке.
Затем Алекиан сел на коня и отправился расставить отряды на поле. Дело несложное - выстроить кавалерию на равнине перед Вейвером. Конвой доставил Метриена, тот - в полном доспехе и при оружии - издалека поклонился императору:
- Благодарю, ваше величество! Нынче мой меч послужит правому делу!
Алекиан кивнул. Он не сомневался - едва вдохновенный пророк Когер заведет свои речи, за правое дело поднимутся сотни мечей, и даже Метриен станет драться не по расчету, а по воле Пресветлого. Проехав вдоль рядов конницы, император возвратился под знамя. Оглянулся, окинул взглядом городские стены - горожане теснились за бруствером, нынче решалась и их судьба... Потом в поле зрения Алекиана оказался Полгнома, карлик озирался и кусал губы, Коклоса что-то беспокоило. Рядом с господином переминался с ноги на ногу его ручной великан с окованной дубиной. Сейчас императору было не до шута, и Алекиан мигом выбросил из головы карлика со здоровенным оруженосцем. На горизонте уже показалось облако пыли, поднятое надвигающимся войском Перка Первого. Победитель Большого турнира объехал окрестности, послал людей в Энгру и в ближайшие замки, под его знамя снова встали полчища сантлакских дворян, и ныне он привел куда больше сторонников. Неудача отрезвила этого гуляку, и Перк стал действовать достаточно разумно и осмотрительно. У него не было опыта командования в большой войне, так что самозванец без особых затей вел за собой конную массу - рыцарей и латников. Числом это войско, пожалуй, не уступало армии Алекиана, а боевого опыта у сантлакских разбойников было куда как больше, чем у сброда, состоящего под рукой императора.
Когер, сопровождаемый гвардейцами, проехал перед строем императорских воинов и остановил лошадку. Невысокий священник в сером наряде смотрелся странно рядом с дюжими телохранителями в золотом и алом, но едва пророк заговорил, все стихли.
- Дети мои! - воззвал Когер. - Дети Пресветлого! Ныне нам судьба сразиться с нечестивцами, покусившимися на порядок, установленный Гилфингом в мире! Кто они?
Короткий палец священника уставился в наползающее по дороге облако пыли.
- Кто сии нечестивцы? Святотатцы и предатели рода человеческого! Им нет места под солнцем, ибо они чернят и искажают лик Мира, на который милостиво взирает Пресветлый! Ему не угодны подлые и скверные дети! Он желает их погибели! Кара! Кара падет на нечестивые головы! Кто покарает злодеев? Кто?!!
Голос проповедника взлетел над полем и затем в тишине стал слышен отдаленный грохот тысяч копыт. Трава сминалась подковами сантлакской кавалерии, пуль поднималась стеной, и в пыли уже проступали конские морды и отточенные острия.
- Гилфинг светлый явился на это поле, чтобы раз и навсегда покончить со святотатцами! - возопил Когер. - Где же он? Где Гилфинг Воин? Вы!!! Вы - десница его, вы непобедимое оружие его! Истинно так, дети! Вы ныне - Гилфинг Воин! Вашей рукой свершит он суд и расправу! Не щадите врага, не жалейте сил! Сила Пресветлого с вами! Вперед, дети мои! Вперед, Гилфинг Воин!
Последние слова проповедника потонули в реве, рвущемся из сотен глоток, в топоте копыт и лязге оружия. Сотни всадников, позабыв обо всем, пришпорили коней и поскакали навстречу сантлакцам, надвигающимся в пыльном облаке. Люди ревели, и ничего человеческого уже не было в этом крике, будто в самом деле сотни воинов превратились в единое грозное смертоносное существо, в Гилфинга Воина, они стали его телом, их ярость возвысилась до божественного безумия, а сотни клинков теперь сделались гигантским оружием Пресветлого...
Конная лава пронеслась мимо Когера, справа, слева от него, оставила позади, взметнула тучу пыли и два пылевых облака с оглушительным грохотом столкнулись посреди равнины, взлетели обломки переломанных пик, крики боли и ярости полетели к прозрачно-голубым небесам... Где-то там, в пыли, рубились воины, Метриен и Перк рычали, выкрикивая имена друг друга, силясь отыскать давнего соперника в круговерти клинков... Даже телохранители, приставленные Алекианом к пророку, не устояли перед силой гилфингова слова, устремились в битву, и Когер сейчас остался один посреди истоптанного поля.
Алекиан вдруг заметил, что Коклос, скачет прочь от императорского конвоя, толкает каблуками лошадку в круглые бока, а позади, совсем немного отставая, трусит Керт Дубина. Они торопятся к Когеру, а тот, рассеянно моргая, пялится в стену пыли, которая колышется перед ним. Император не успел сообразить, чего нужно карлику, слова оказались быстрей мысли, он выбросил руку и крикнул телохранителям:
- Остановить Коклоса! Удержать!
Гвардейцы пришпорили коней, они тоже не осознавали смысла происходящего, но приказ был ясен. Коклос оглянулся, увидал погоню и велел оруженосцу:
- Керт, останови их! Задержи гвардейцев!
Верзила послушно развернулся навстречу кавалеристам и перехватил поудобней громоздкое оружие. А карлик снова стал понукать лошадку, от Когера его отделяло несколько десятков шагов. Левой рукой неумело сжимая поводья, правой Полгнома выдернул из ножен острый, словно бритва, кинжал...
ГЛАВА 46 Сантлак
На второй день пути солдаты пообвыклись, сеньоры уже не рыскали вокруг, каждый присмотрел себе местечко в походной колонне... правда, кое-кто из них иногда отлучался со своими людьми, чтобы поохотиться в чужих владениях. Эрствин тревожился, не угодил бы кто из чересчур легкомысленных сантлакцев в засаду, но Карикан, ухмыляясь, объяснял, что случись такое - не беда, проку от этих вояк немного. Зато охотнички играют роль флангового охранения. Пусть кто-то угодит в засаду, от этого лишь польза будет! Юный граф слушал разглагольствования Карикана и со всем соглашался - еще бы, это же советы такого человека! Такого! Карикан из Геведа стал легендой еще до рождения Эрствина.
Хромой слушал отца и морщился - будь он на месте барона Леверкойского, уже давно послал бы такого советчика к Гангмару...
Наверняка сеньоры во время отлучек и мародерством занимались, но Эрствин предпочел закрыть и на это глаза. Пусть развлекаются, как умеют, лишь бы вовремя нагоняли колонну.
На привалах войско располагалось в беспорядке, сам граф ночевал между бивуаков имперской пехоты. Эти держались настороже, потому что опасались не столько противника, сколько товарищей по оружию - извечная неприязнь, существовавшая между городскими парнями и людьми из замков, хотя и не проявлялась во время совестного похода, однако не исчезла. По совету Карикана между лагерем желто-красных пехотинцев и кострами рыцарей размещались солдаты Церкви, таким образом удалось избежать склок - и тут даже Джейем признал, что совет оказался дельным. Сам Хромой держался около графа и старался не выпускать из виду молодого ок-Рейселя, однако тот вел себя тихонько.