— Я так громко думаю, что защита не справляется?
— Что вы, ваше высочество. Даже не будь я вашим верным подданным и не будь у вас защитных амулетов, я не стал бы сейчас тратить силу на копание в вашей голове. — Вальдих усмехнулся и тут же заговорил серьёзно: — В острые моменты вы плохо держите лицо, принц. Неужели вы не знали за собой этого? Не лучшее качество для правителя и военачальника.
По счастью, ждать ответа магистр не стал. Тут же заговорил о деле:
— Мне нужно подобраться как можно ближе к месту событий. Амулет ментальной связи у вас при себе?
— Конечно.
— Крайне выгодное приобретение. — Досада в голосе никак не соответствовала смыслу слов, но Ларк понял: как, наверное, любой уважающий себя маг, Вальдих предпочёл бы сам изобрести столь полезную вещицу. — Я свяжусь с вами, как только узнаю что-то конкретное.
— Достоверные предположения меня тоже интересуют, — быстро сказал Ларк.
— Хорошо. И мне, пожалуй, нужен ваш совет. Как быстрее подобраться к порту — морем или верхом?
— Быстрее — морем, верхом — безопасней. Не забывайте, мы не знаем точно, что сейчас творится на подступах к Линдэнэ с моря, но, скорей всего, там идёт бой.
— О, ваше высочество, — Вальдих насмешливо улыбнулся, — я не настолько безрассуден, что бы кидаться в центр сражения. Я возьму лодку. И мага-щитовика в сопровождение, что бы вы не тревожились ещё и обо мне.
Он вышел, тут же вбежал вестовой доложить о готовности артиллерии, следом — ещё двое от пехоты, и Ларка завертела обычная кутерьма начала сражения, которая разве что в романах да в отчётах газетчиков кажется героической. Приняв решение, он выбросил из головы сомнения, способные лишь мешать делу. Вальдих доложит, как только узнает хоть что-то, а пока нужно действовать, исходя из имеющихся сведений, и действовать быстро, решительно и неотвратимо.
Отправив вестовых с приказами, Ларк велел подать коня. Чем ближе он будет к месту сражения, тем лучше.
За городской стеной и впрямь что-то происходило, никак не связанное с начавшейся атакой, но дающее весьма большие шансы на её успех. Что-то там взрывалось и полыхало, ветер доносил крики, клубы порохового дыма и едкий запах гари. Пушечный огонь, встретивший атаку, вёлся неплотно, и даже издали Ларк легко определил участок, с которого не стреляли вообще.
Он остановился в отдалении, спешился, бросив повод ординарцу. Артиллерия уже выдвинулась на позиции и начала обстрел. Били навесом, а тем временем к стене бежали сапёры, прикрывшись от огня зачарованными щитами. Не идеальный штурм, но близко к тому — не позднее, чем через час, андарские войска будут в городе.
— Кому же мы будем обязаны победой? — Ларк щурился, всматриваясь в затянутые пороховым дымом зубцы городских укреплений, но с каждой минутой все сложнее становилось что-либо там разглядеть. Тянулись минуты, наполненные лишь грохотом пушечной стрельбы; но вот, наконец, взрыв подведённой сапёрами мины расколол стену, и канониры перевели огонь на разбитый участок, довершая успех.
Ларк достал часы, щёлкнул крышкой. Тень, накрывшая циферблат, показалась слишком густой для плывущего над головой дыма; и тут же сверху раздался голос, который Ларк менее всего ждал сейчас услышать:
— Эй, на земле. Мой принц, посторонитесь! Снижаюсь!
Меньше всего Реннару хотелось попасть под огонь своих же. Между тем шар начинал понемногу снижаться. Облегчение веса после сброса оставшихся бомб должно было бы, наоборот, поднять его высоко в небо, однако высоты едва хватало на то, чтобы не бояться шальных осколков. Реннар отметил себе озадачить проблемой магов — на испытаниях шары теряли высоту не так быстро. То ли чары ослабли за долгую дорогу, то ли на материал плохо подействовала сырость в трюмах, а может, так повлияла защита стен. Все же «невидимый для врагов» — ещё не значит «неуязвимый для вражеской магии».
Остались позади затянутые пороховым дымом зубцы городских укреплений, теперь под днищем шара плыла зелёная луговина, а впереди клубился пороховой дым над батареями. Реннар посмотрел на часы и довольно кивнул: скоро защитники Линдэнэ получат вторую порцию подарочков с неба. А ему добраться бы теперь до своих, не подставившись под шальное ядро или выстрел. Да, чего не хватает этим шарам, так это управления, возможности хоть немного маневрировать. Крылья бы им приделать, что ли? А вот ещё подумать бы, возможен ли магический аналог руля и парусов? Было бы и впрямь воздушное судно, управляемое примерно так же, как отцовы фрегаты, лишь с поправкой на высоту. Это же какие невероятные, головокружительные возможности!