Но медлительность шара обманчива, и вскоре затянутая дымной пеленой артиллерия и ожидающая команды на приступ пехота мелькнули внизу и пропали, сменившись насквозь знакомой Реннару деловитой суетой «второй линии». Подтягивались к позициям части резерва, скакали вестовые, разворачивал палатки полевой госпиталь, выстраивали круг маги-погодники. А на холмике прямо по курсу — Реннар даже рассмеялся, когда увидел! — пасся под присмотром ординарца знакомый серый в яблоках конь и стоял, глядя на сражение, Ларк. Как всегда, без охраны!
Теперь, когда оставалось лишь удачно приземлиться, когда не было больше необходимости отслеживать обстановку, сверять время, выбирать цели, Реннара накрыл запоздавший азарт. Он не мог упустить возможность красиво возникнуть из ниоткуда прямо над головой своего принца. Прикинув расстояние и силу ветра, Реннар шёпотом выругался — следовало поспешить! — и принялся стравливать из шара горячий воздух. Благо, что спешное приземление было отработано куда лучше срочного набора высоты!
Воздух вырывался из клапана с тонким, почти неслышимым свистом. Оболочка шара морщилась, опадая, земля приближалась, и Реннар, подготовив крюк-якорь, перегнулся за борт корзины:
— Эй, на земле! Мой принц, посторонитесь! Снижаюсь!
Ларк задрал голову, крикнул удивлённо:
— Рени? Ты здесь откуда?
Шар качнулся, выйдя из воздушного потока, и пошёл вниз почти вертикально. Все быстрей и быстрей — не падение, но опасно близко к тому.
— В сторону! — заорал Реннар. Появиться из ниоткуда прямо над головой — немного не то, что свалиться прямо на голову, да ещё и будущему королю.
Ларк пятился, пытаясь высмотреть в небе невидимый шар. Реннар выругался и, размахнувшись, бросил якорь вниз и в сторону. Стоило бы подождать, самому закрепить шар на земле, не рисковать, что его поволочёт ветром по камням. Но невидимость спадала именно и только при соприкосновении с землёй, все равно, самой корзины или только якоря.
На всякий случай Реннар крикнул:
— Якорь лови!
Лапа якоря поволоклась по земле, цепляясь за кусты, выдирая с корнем траву, подпрыгивая и вновь падая. Шар снижался. Пронёсся рядом с головой Ларка, и Реннар, не выпуская из рук якорного каната, выпрыгнул, потянул на себя, вбил наконец в землю острые штыри якорных лап. Корзина ударилась о траву и замерла, почти сдувшаяся оболочка легла сверху серебристым облаком.
— Так это ты там фейерверки устроил? — расхохотавшись, Ларк обнял его, хлопнул по плечу. — Я должен был догадаться!
— Ты разве не догадался, мой принц? — Реннар махнул в сторону города и обстреливающих его батарей. — Я клялся отцу, что ты поддержишь его атаку и без связи. И был прав.
— Я предполагал, что это подошла наша эскадра, но не ждал такого подарка с небес! — Над стеной вновь полыхнуло, и Ларк спросил: — А это что? Добавка?
— Конечно. Три шара с интервалом в четверть часа. Зажигательные и картечь. Одаривать, так не скупясь, верно?
— Но первый боевой полет ты приберёг для себя. Понимаю и завидую! Расскажешь, как это было. После боя, а пока нужно связаться с Вальдихом. Его разведывательная вылазка больше не нужна.
Магистр Вальдих принял сообщение принца, но возвращаться не пожелал. Если разведывательная вылазка больше не нужна, это вовсе не значит, что вылазка в целом потеряла смысл. Наоборот! Судя по всему, у адмирала Гронтеша либо вовсе нет при себе менталистов, либо есть, но что-тo заставило их выложиться полностью. Потерять возможность наладить связь и согласовывать действия?! Право, его высочеству следует на досуге поразмыслить о возможностях магов в бою.
Накрытая отводом глаз рыбачья лодка дошла до эскадры Гронтеша беспрепятственно, едва заметной тенью на ряби волн, призраком под ярким солнцем. Нос лодки ткнулся в борт «Отважного», управлявший судёнышком местный рыбак во весь голос окликнул вахтенного, и лишь тогда их заметили. Возможно, помогло то, что все внимание было привлечено к бухте и портовым укреплениям, подвергавшимся сейчас обстрелу с кораблей эскадры, но все же… «Не дело, — отметил Вальдих, — точно так же любой диверсант подойдёт незамеченным». Но заговорил, поднявшись на борт, о другом:
— Его высочество уже повёл войско на приступ городских стен. Ваш сын, господин адмирал, добрался до него благополучно, по пути сбросив на Линдэнэ изрядную порцию бомб.
Адмирал и не пытался скрыть радости от добрых вестей, но в ответ лишь слегка поклонился и спросил: