Взлетели они час назад, и уже, стараниями магов-погодников, оставили корабли эскадры далеко позади. Нужный ветер исправно наполнял паруса, и снова, как в памятной разведке, Никодесу нечем было заняться, только смотреть. Море было так далеко внизу, что казалось нереальным, даже не твёрдым, как в ту жуткую ночь с вершины волны, а словно нарисованным. Вернее, небрежно разлитыми красками, в разводах белесого, глубокого синего и бирюзы, в пятнах аквамариновой зелени и полосах черного или серебряного — косяки рыб, как заявил один из матросов, виртуозно ругаясь и, похоже, сам себе не веря.
К бортам прилип весь экипаж. Галдели не хуже детворы на ярмарке, тыкали пальцами в особенно странные завитки, пятна и полосы, угадывая, что это может быть. Но волну первым заметил маг, который, казалось, и вовсе вниз не смотрел.
Она вспухала длинным, слегка изогнутым бугром, похожим на рубец от плети или на оплывший под напором времени крепостной вал. Она была светлее морской глади, как будто её насквозь просвечивало солнце, зато у подножия её все сильней и сильней сгущалась тень. И лишь пo этой тени, по её слишком густому чернильному оттенку, как будто летящему впереди самой волны, угадывалось, насколько быстро адская волна идёт вперёд и как быстро растёт при этом.
Никодес отлично представлял, каково сейчас там, внизу.
— Снижаемся, — скомандовал маг. И объяснил, хотя никто и не спрашивал: — Чем ближе подберёмся, тем проще будет воздействовать.
Спуск воздушного шара, так же, как и его полет, совершенно не ощущался чувствами: все же не предусмотрено в человеке умения ощущать своё передвижение в небесах. Подъем — да, на всю жизнь Никодес запомнил, как захватило дух, когда впервые оторвался от земной тверди. Наверное, и падение почувствовалось бы в полной мере, но не плавное снижение. Нико смотрел вниз, на море, и лишь по изменению морской глади мог понять, насколько они уже спустились.
Исчезал хаос разноцветных полос и пятен, сменяясь привычной глазу рябью. Отчётливо виделся исполинский вал, идущий навстречу с неотвратимостью снежной лавины. Святое древо, сколько же сил нужно вбухать в такое чародейство?! И сколько понадобится, чтобы остановить его?
— Начинаем, — в негромкой команде мага Никодес уловил ту уверенность, которой, сказать по чести, сейчас очень не хватало ему самому. Он привык воевать по-простому, храбростью и честной сталью, без таких вот магических вывертов. Ещё прошлым летом ему и в страшном сне бы не привиделось, что от магов на войне можно ждать чего-то большего, чем дождь или туман в нужное (а чаще — категорически не нужное!) время да помощь раненым.
— Жуткое дело, — пробормотал за спиной кто-то из матросов.
— И не говори, — отозвался другой, — нам-то ничего ещё, а ну как эдакая дурища да на корабли?
— Для того мы и здесь, — подошёл Реннар. — Тихо, парни, не мешаем волшбу творить.
На магов Никодес не смотрел — не до них было. Оторвать взгляд от волны он бы не сумел сейчас даже под страхом немедленной смерти. «Гордость небес» шла лишь немногим выше, вроде бы в безопасности, но Нико помнил, как их лодку пытались схватить то чудовищные пасти, то щупальца. Как знать, не почуют ли и шар?
Гребень волны заострился, заискрился пеной и начал заворачиваться, пожирая сам себя — кажется, даже клацанье челюстей угадывалось в рёве стихии.
— Получается, — прошептал Реннар.
— Что? — переспросил Нико. Ему, наоборот, чудилось, что волна стала ещё выше, ещё опаснее.
— Сухопутный ты человек, — усмехнулся Реннар, такой же сухопутный, но все же сын адмирала. — Пока волна круглая, она набирает высоту, а когда гребень вниз пошёл — все, теперь опускаться начнёт. До эскадры достаточно расстояния, чтобы вся эта вода не рухнула на корабли с неба.
«Если у магов хватит сил» — осталось не сказанным. Нико знал, что на «Гордость небес» послали лучших, сильнейших погодников, но что могут те сильнейшие? Ничего особенно впечатляющего от них Никодес прежде не видал. Хотя прежде магам не позволяли черпать вволю из источников, а теперь — ради этой их вылазки, вернее, вылета, чуть ли не подчистую выгребли все доступные магические резервы. И правильно — эдикты эдиктами, а на войне все средства хороши, если они ведут к победе. Если вражеские маги себя не ограничивают, почему андарские должны им уступать?
Реннар фор Гронтеш до сих пор не привык к мысли, что он не простой летучий шар удерживает в воздушном потоке, а управляет флагманом будущего воздушного флота, настоящим кораблём, с палубой, парусами и рулём, с экипажем, боеприпасом и даже пассажирами. Хотя называть магов пассажирами все же неправильно, они сейчас, наоборот, главная ударная сила.