— Я приказала не беспокоить меня. Что непонятного в этих простых словах?
— Ваш батюшка велит вам прийти как можно скорей, госпожа.
— Зачем?
— Не имею радости знать, прекрасная госпожа, — ещё поклон, ниже прежнего, и евнух бесшумно прикрыл дверь, оставшись снаружи. Чует, когда лучше не лезть под горячую руку. И злость не сорвёшь, не посуду же ей бить, словно вульгарной простолюдинке.
А все из-за их дурацкой войны!
Её высочество Эстельина всегда знала, что её брак будет политическим. Такова судьба всех принцесс, была, есть и будет, не ей роптать. Понимала она и то, что вовсе не обязательно рука принцессы Одара будет сразу же принята тем женихом, которого хочет её отец. Но чтобы от неё отказались так… так… хамски. Цинично и унизительно, как будто она стоит меньше грязи под ногами! Оскорбительно, предложив взять вместо неё любую из младших принцесс!
Эстель была достаточно умна и получила достаточно хорошее воспитание, чтобы понимать: оскорбить хотели не её лично. О ней, о её чувствах, красоте и уме, даже о том, что из неё на самом деле получилась бы прекрасная жена и королева, вообще не думали. Король Андара всего лишь поставил на место её отца, показав, чего стоят, по его мнению, все амбиции Одарского королевского дома. Ведь и для младшей принцессы вместо принца Ларка предложили в мужья невесть кого. Девчонки всю ночь прорыдали, и успокоились лишь тогда, когда придворный маг клятвенно пообещал: выполнять унизительное условие не придётся.
Вот только Эстель не слишком верила словам мага — и, как оказалось, правильно делала. Северяне, эти дьяволовы сыны, начали войну так, будто против них стояло сборище калек и дебилов, а не усиленная магами армия. Отец мрачнел с каждым днём, а когда пал Линдэнэ, позвал старшую дочь и спросил:
— Ты ведь понимаешь, что в любом случае должна стать замужней дамой прежде своих сестёр?
Ещё бы Эстель не понимала! Даже лучше отца. Он-то думал лишь о том, как будет выглядеть брак дочерей с точки зрения политики, а она помнила, какой позор для девушек, когда младшая сестра выходит замуж прежде старшей. То ли старшая порченая настолько, что никто брать не хочет, то ли младшая честь не уберегла — слухов не оберёшься! И без разницы, чья ты дочь, рыбака или короля, о принцессах даже злее судачить будут: любой приятно, когда падает в грязь та, что всегда стояла неизмеримо выше неё.
Вот только где взять достойных женихов для принцесс, когда весь королевский дом того и гляди окунут в грязь лицом?
Пожалуй, будь среди министров и советников хоть один холостой или вдовый, отец уже объявил бы дату свадьбы. И, наверное, это был бы не худший выбор: известное зло не так страшно, как неведомое, да и не было среди отцовых приближённых никого, к кому принцесса Эстельина питала бы совсем уж острую неприязнь. Достойные люди, а что половина из них — старики, так ведь она и не ждала, что муж обязательно будет красив и молод. Даже король Андара, раз уж не захотел её для своего внука, мог бы взять за себя. Отец бы отдал. Ещё и радовался бы.
Эстель подошла к окну, вздохнула. Ветер летел с моря, солёный, свежий. Улететь бы с этим ветром! Что там отец придумал? Скорей всего, и впрямь жениха нашёл. Какого придётся, лишь бы можно было сказать, что Андару пойдёт младшая не потому, что те от старшей отказались, а потому что Эстельина уже обещана. Как будто все, кто на самом деле хочет знать правду, не узнают её! Что за глупость!
Однако хочешь не хочешь, а надо идти.
Назло ждущему её, возможно, жениху она не стала наряжаться, пошла в лёгком домашнем платье. А что? Послушная дочь должна поспешить на отцовский зов, а не перед зеркалом вертеться. А её все равно берут не за красоту. Взяли бы, даже будь она безмозглой невоспитанной уродиной.
Как же отвратительно, обидно и мерзко чувствовать себя ненужной вещью, кошельком монет в торге, лишней в собственной семье!
На галерее, соединявшей женскую башню с королевской, её высочество Эстельина замедлила шаг. Что-то странное творилось внизу, нарушая беспокойными отголосками царившую здесь сонную тишину. Тянуло дымом. С городских улиц, со стороны то ли казарм, то ли конюшен слышались крики. Казалось, сам воздух вдруг наполнился тревогой. Эстель остановилась и даже приподнялась на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что происходит за высокими дворцовыми стенами.
Пока она тянула шею и щурилась, вдруг раздался странный звук над головой — будто ветер воет в снастях корабля, но какой может быть корабль в небе над дворцовыми башнями?! Тревожные мурашки пробежали по спине: наверное, опять маги испытывают что-то. В последние, пожалуй, полгода то, что узнавала Эстель о новых работах Гильдии магов, не на шутку её пугало. Огненные элементали, духи океана… дворцовый источник почти пуст, откуда у них силы на такое масштабное, легендарное колдовство?!