Бегайте-бегайте, суетитесь мальчики, ловите пустой след... Стэн припомнил, что отбивающий нюх эликсир на сапожках и митенках он недавно обновлял, ничего такого потными руками не касался, и нигде даже не сплюнул - так что, ни одно остронюхое животное и ни один самый ушлый магик не найдёт за что зацепиться. Недаром же парня привечали и лорд, и полковое начальство, правильно понимавшие важность и необходимость разведки. А теперь, как там сказала та девчонка? Арриведерчи!
Рассвет он встретил на открытой веранде небольшого летнего ресторанчика, уютно заплетённой зеленью. Хех, пресловутые "с нуля до двадцати четырёх", то есть круглосуточно. А загнало его сюда банальное и неприкрытое ощущение, что если он прямо сейчас не съест что-нибудь существенное, то смерть кому-то придёт скорая и неминучая.
В свою очередь, нешуточный аппетит разыгрался аккурат после небольшого заплыва прямо в городском фонтане перед входом в парк королевского дворца. Во всяком случае, вода в нём была не в пример чище, нежели в протекающей через большой город реке. И даже озабоченно жужжащий над ним малыш храбро выдержал аж несколько мгновений под жутким ливнем капель от какой-то малой, боковой струйки...
Чуть бледный от бессонной ночи эльф в белом смокинге и таких же перчатках ничуть не подал виду, будто удивился заказу столь раннего посетителя на большой ужин с морепродуктами. А также затребованной плошке майского мёда.
- Только, настоящего, а не той дряни которой вы потчуете туристов, - строго-настрого предупредил Стэн и отдал должное великолепным, стоит признать, блюдам и подливкам.
Удивительно, как Вжик умудрился в небольшой для него розетке извозюкаться весь - но судя по всему, угощение ему так понравилось, что он не жужжа вынес последующее купание в особой мисочке с ароматной розовой водой, в которую обычно по церемониалу положено было деликатно окунать лишь кончики пальцев.
Крохотная, однако всё же заметная пауза сомнения, во время которой служка оценивал платёжеспособность своего клиента, оказалась озвучена аж в два золотых. Ну ничего себе! В иных куда более провинциальных местах за такую сумму можно было жрать и пить в два горла целую седмицу. Но парень не видел сейчас причины жмотиться - напротив, интуиция нашёптывала светиться, и посильнее.
Потому Стэн с деланным равнодушием выложил на скатерть три золотых кругляшка. Четвёртый улетел к скрипачу в уголке, негромко изображавшему что-то этакое, ненавязчивое, романтично-лирическое и наверняка способствовавшее благодушной трапезе и спокойному потом пищеварению. Патлатый эльф с достоинством отобразил лёгкий поклон, после чего с видом воплощённой флегматичности продолжил свои сарасате.
А пятый, подумав, парень предложил на десерт Вжику. На зрелище, как малыш с хрустом и несомненным аппетитом грыз монетку, из внутренних помещений ресторанчика высыпала целая орава остроухих - вон даже повара, с румяными от кухонного жара лицами, восторженно взирали из полутёмного прохода. И всё же, парень чётко угадал - только сейчас на веранду заполз первый лучик солнца, и в его ласковом сиянии пляшущий Танец Радости пчёл засверкал куда там брошкам придворных мамзелей.
- Разрешаю снаружи повесить табличку чёрного мрамора с резными золочёными буквами. Дескать, седьмого числа месяца однолуния это заведение посетил Пустынный Лис, кухней и сервисом остался весьма доволен, - что ж, напоследок следовало окончательно дожать этих простых как придорожный пенёк эльфов?
Ноги сами привели парня в городской парк, в уютную мешанину света и теней под кронами, тут от раздумий хотя бы не отвлекает мельтешенье всяких-разных двуногих. О чём? Да хотя бы - стоит ли вообще лезть во всю эту бодягу? Куда как проще было бы махнуть на всё рукой (или хвостиком на прощанье) и скрыться по своему обыкновению в житейской невидимости. Когда тебя вроде и видят, но не замечают. Вернее, не обращают внимания, а это искусство ох какое непростое и в то же время полезное, семь потов сошло пока что-то получаться начало...
Вроде бы, пришлые чужаки пока здесь немногочисленны, да и обретаются на вторых ролях. Но это наверняка временно, что первое что второе, уж вон как нахраписто лезут те же банкиры... Стэн прикинул, здешний эльфский король вроде пока ещё наш, да и в родном королевстве людей Фагот-шестой чудил не по-детски. Высшее дворянство и ленд-лорды тоже никак на ушлых проходимцев не тянут. Свой лорд Хендрикс, впрочем, куда поумнее их многих, но уж в нём-то парень был уверен полностью, прекрасно представлял чем он дышит и о чём как говорится голова болит.