Николь стояла около зеркала и рассматривала придирчиво свое отражение. Для первого рабочего дня в стенах Прайслиз Юниверсити в качестве доктора наук и руководителя курса по литературе и искусствоведению она выбрала платье-футляр длиной до колена насыщенного изумрудного цвета. Она уложила волосы в ракушку, открыв шею.
Она смотрела на свое отражение и вспоминала как три года назад, являясь всего лишь дипломированным специалистом, она стояла и нервничала в коридоре перед дверями аудитории своего родного университета, готовясь зайти в зал и начать свою первую лекцию в качестве настоящего штатного преподавателя. Это была такая ответственность! Перед мистером Миртвердом, который внял ее мольбам и доверил ей третий курс. Это были ее студенты, с которыми она уже работала, но разве факультативные занятия могут сравниваться с серьезным многочасовым курсом по предмету?! Это была ее ответственность перед ними, но она хотела ее! Хотела испытать себя и не подвести их! Она бросала тогда вызов сама себе.
После получения степени магистра она решила остаться в родном университете, хотя мистер Каприолле прикладывал невероятные усилия, чтобы она сразу же после получения диплома перешла под его крыло. Но Николь не могла предать Паркера Миртведа, ее декана, который столько вложил в ее становление, который шел против системы ради нее. Она заключила соглашение с Каприолле, что докторскую степень она будет получать в его университете под его руководством и после ее защиты перейдет к нему в штат.
Николь прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания трехлетней давности…
Лекция подходила к концу, вот-вот должен был прозвенеть звонок, а вопросы все сыпались и сыпались, и она уже потеряла им счет. Ей было приятно, что ее материал вызвал такую отдачу у студентов. Внутри разгоралось яркое пламя острого удовлетворения и безумного восторга, что она справилась, а значит и дальше она будет стараться, чтобы все лекции проходили на таком же высоком уровне.
Единственное, о чем она сожалела, что ей не с кем было разделить эту радость, поделиться своими эмоциями и впечатлениями. Эмили была в другой стране в длительной командировке из-за очередного проекта Грин Писа, посвященного урбанизации и ее отрицательному влиянию на окружающую среду. Пол уехал к брату в больницу в соседний город, тому вырезали аппендицит и в лучшем случае он бы мог вернуться дня через два. Общение с Дереком после расставания свелось к редким звонкам раз в месяц. Да и он был последний человек, кому бы она хотела открывать свои чувства.
Вот еще одна рука взметнулась вверх на последнем ряду.
— Мы сможем продолжить на следующем занятии, если тема Ромео и Джульетты так вас затронула. — она улыбнулась. — Да, я вас слушаю, — она заметила руку, — и пусть это будет завершающий вопрос на сегодня, хорошо?!
— Как вы думаете, мисс Миллер, а если бы Джульетта не убила себя, то смогла бы она забыть Ромео и продолжить жить дальше? — раздался тихий бархатный голос с верхнего ряда, который буквально пригвоздил Николь к месту. Она застыла, не смея поверить в то, что слышит этот голос! Сердце пропустило тупой удар, потом еще один. Что это? Галлюцинации? Голос, который она не слышала бесконечных два года! Она впилась взглядом в сидящих студентов, но не смогла разглядеть среди них того, кому мог принадлежать этот томный бархат, который сводил ее с ума когда-то, заставляя дрожать каждую клеточку. Аудитория загудела, требуя ее ответа.
— Я думаю, — она заставила себя собраться с мыслями, — что она бы всегда его помнила, он бы жил в ее сердце до последнего ее вздоха, в особой скрытой его части, но, — она обвела вновь верхние ряды напряженным взглядом, — она бы продолжила жить дальше, не стала бы себя хоронить под вечной скорбью и тоской, потому что Ромео не хотел бы этого.
В аудитории повисла тишина, она ждала, что тот, кто задал вопрос, продолжит говорить, но ничего не происходило. Неужели ей показалось?! Сердце билось в груди так громко, что ей казалось его стук разносится по всей аудитории и его слышат все присутствующие. Звонок раздался так внезапно, что она едва не подпрыгнула от его звука. Студенты стали подниматься со своих мест, они прощались с ней, выходя из лекционного зала, она отвечала им на автомате, смотря застывшим взглядом на фигуру сидящего мужчины, вальяжно развалившегося на верхнем ряду. На нем была черная обтягивающая футболка, голубые джинсы. Он очень похудел, казалось, что на его лице не осталось ничего кроме огромных глаз цвета морской волны, которые внимательно смотрели на нее. Она пошатнулась и вцепилась руками в стол, что стоял позади нее.
— Александр, — прошептала она одними губами, потому что голос ей не повиновался. Он стремительно сбежал вниз и молниеносно схватил ее в объятия, начал хаотично целовать ее лицо, сжимая сильными руками ее тело. — Александр! — вскрикнула она, все еще не веря в действительность происходящего. Слезы побежали из ее глаз. Он замер, обхватывая ее лицо руками, вытирая влажные дорожки на ее щеках большими пальцами.
— Как же я соскучился по твоему голосу, — обжег он ее губы своим горячим дыханием, прежде чем прикоснутся к ним своими губами, впиться в них жадным нетерпеливым обжигающим поцелуем. И время остановилось тогда, замерло, оглушая их этой неожиданной встречей.
Николь дотронулась до своих губ рукой и улыбнулась, возвращаясь в реальность.
— О чем задумались, миссис Смарт? — раздался над ухом мягкий любимый голос. Николь открыла глаза и посмотрела через зеркало на мужчину, что стоял рядом с ней, обнимая ее сзади.
— Вспомнилось кое-что, — ответила она, поворачиваясь к нему.
— Могу я знать, что именно? — Александр нежно поцеловал ее в уголок рта, провел языком по нижней губе, захватил ее.
— Не что, а кто, — улыбнулась Ники, прижимаясь щекой к его груди. — Я люблю тебя!
— Маленькая моя, — он погладил ее по голове. — Если бы мы не опаздывали в университет, то я бы затащил тебя обратно в спальню и показал бы как сильно я тебя люблю!
— Александр! — Ники улыбнулась.
— Обожаю, когда ты называешь меня по имени! — он подхватил ее на руки и закружил. — Никогда не устану его слушать!
— Хорошо, мистер Смарт! — засмеялась Николь.
— Александр! — зарычал он, улыбаясь. — Только Александр, миссис Смарт!
ПЯТЬ ЛЕТ спустя…
Я взяла в руки рекламный буклет, что лежал на столе, и стала отрешенно листать его, ожидая официанта с моим заказом. Это был мой последний день в Париже, ранним утром у меня был самолет домой. Наконец-то, я смогу отдохнуть целых две недели, посвятить их только себе. Встретиться наконец с Николь и моей любимой маленькой крестницей.
Я заслужила отпуск после той изматывающей гонки, что устроила для себя сама, хватая один проект за другим, только чтобы заглушить ту пустоту, что жила во мне последние полгода.
Наш брак с Джеймсом развалился на части и виной тому была его болезненная всепоглощающая ревность, которая только усиливалась с годами, хотя я никогда не давала ни одного повода для этого. Я работала как проклятая, чтобы заслужить себе имя, популярность. Я любила своего мужа, нет, я его обожала, но моих чувств не хватило, чтобы преодолеть сомнения, что росли как ком с каждой из наших разлук.
Ревность провоцировала его подозрительность, он становился заносчивым и обидчивым, неадекватно реагировал на любой звонок мне на телефон. Нет, он не устраивал скандалы, но и без них обстановка дома была тяжелая. В первое время я пыталась шутить на эту тему, как-то разряжать обстановку, ласкалась к нему постоянно, чтобы снять напряжение, которое постоянно витало между нами, но он воспринимал это как мои попытки загладить вину. Вину, которой не существовало!
А потом наш дом стал совсем чужим, холодным и таким душным. В него не хотелось возвращаться, из него хотелось бежать. А ведь раньше это было самое уютное и теплое гнездышко, где можно было спрятаться от всех переживаний и найти понимание и поддержку. Дом, где тебя ждали, любили, окружали заботой и всепоглощающей нежностью. Куда же это все делось? Как получилось так, что наша любовь покрылась коростой, треснула по швам, затянулась льдом? И почему, когда я стучала и ломилась в закрытые двери, мне никто не хотел их открывать? Почему от меня прятались, хороня свою душу и сердце под толщей беспочвенных обид и необоснованных упреков? Почему, когда я кричала и просила, он молчал и отворачивался, выворачивая тем самым мою душу наизнанку?! Джеймс, Джеймс, что случилось с тобой? Почему ты отверг свою и мою любовь, решая за двоих, что хватит?! Кому хватит, Джеймс? Кому?!