Проснулся Ситников из-за сильной тряски. Открыв глаза и увидев перед собой крышку ящика, спросонья решил, что лежит в гробу. Но, почуяв запах рыбы, вспомнил, где находится.
Двери фургона оказались закрыты, вокруг было так темно, что Вадик не видел пальцев на вытянутой руке. Он догадался, что Чингиз ведет свой грузовик по пересеченной местности. Тяжелый автофургон раскачивался и глухо урчал, наезжая на рытвины. Массивные баллоны с хрустом давили поросли колючек. Машину бросало из стороны в сторону на кочковатых песках. Лязгали дверные замки, скрежетали шестерни передачи скоростей. Сбросив с себя кучу грязных мешков, Вадик достал из чехла видеокамеру, включил встроенный фонарь и сразу ослеп от яркого луча. Когда глаза привыкли к свету, он навел фонарь на свои часы. Пять утра! Подросток осмотрелся. Мешков и ящиков было достаточно, чтобы надежно спрятаться за ними, когда Чингиз откроет двери фургона. Но если калмык захочет воспользоваться тарой, Вадику придется рассчитывать только на свою ловкость и быстроту. Внезапно луч фонаря выхватил из темноты надпись, вырезанную гвоздем на алюминиевой обшивке кузова: "Нас похитили браконьеры". И подписи: "Андрей Васильев. Коля Солодухин. Игорь Зинченко. Лагерь "Зарница". Число было написано неразборчиво, но Вадик и без даты догадался, что это вырезали те самые ребята, которые решили искупаться в Каспии и самовольно ушли из лагеря. "Ну и дела… Значит, это Чингиз отвез их в пустыню и бросил там на произвол судьбы. А по нему не скажешь. На вид он — примерный семьянин, добрый отец семерых детей, садовод-любитель. Небось абрикосы на зиму консервирует", — подумал Вадик и в следующий момент, выключив фонарь, нырнул под груду мешков и загородился ящиками.
Машина остановилась. Хлопнула дверь. Чингиз спрыгнул с подножки на песок. Послышались мужские голоса. Лязгнули замки, двери распахнулись, и Вадик из своего укрытия увидел берег Волги, покачивающуюся на воде большую лодку с двумя мощными навесными моторами и двоих мужчин, которые подтаскивали к грузовику тяжелые мешки с осетрами.
— Завтра не приеду, — раздался голос Чингиза. — Московские менты с проверкой заявились. Ваньку взяли на седьмом посту.
— Козлы, — сказал кто-то из браконьеров.
— Я бы и сегодня не приехал, — продолжал Чингиз. — Но уговор есть уговор. Я свое слово держу. Меня за это уважают.
— А ты через степь да по проселочной дороге двигай, — посоветовал один из браконьеров. — На трассу не выезжай, тогда не попадешься.
Браконьеры вдвоем закинули мешок на весы. Чингиз взвесил его и, забравшись в фургон, перетащил по полу в конец кузова, поставив рядом с ящиками, за которыми под кучей тряпья прятался Вадик. Сердце у подростка бешено билось, подскакивая к гортани. От волнения и жажды губы пересохли. Когда Чингиз подошел слишком близко и прислонил к стенке мешок с торчащими из него остроносыми осетровыми головами, Вадик побоялся, что сердце вот-вот лопнет, но все-таки продолжал снимать все происходящее на видеокамеру, просунув короткий объектив в дырку в мешке. Вадик представил себе, как неудобно было бы здесь орудовать фотоаппаратом с длинным "телевиком": пришлось бы взводить затвор, звучно им щелкать, перематывать пленку… С видеокамерой было проще, она работала практически бесшумно, и ее маленький объектив не привлекал внимания.
Взвесив мешки и заплатив браконьерам, Чингиз сел за руль и, запустив мотор, снова повел свой автофургон по степи. Скупщик останавливался еще четыре раза, взвешивал, таскал мешки, отсчитывал деньги. Вадик снимал до тех пор, пока обзор ему не загородил очередной мешок с осетрами. Часа через три машина выехала на ровную дорогу и вскоре затормозила перед массивными металлическими воротами, которые отворились с тяжелым грохотом. Вадик сразу почувствовал, что грузовик въехал на территорию хладокомбината — внезапно стало так холодно, что у подростка изо рта повалил пар. Он испугался, что это выдаст его, и стал дышать носом, хотя было очень противно нюхать десятки килограммов только что выловленной рыбы.
Разгружали машину быстро. Двое грузчиков забрались в кузов и подавали мешки тем, кто стоял внизу. Когда кузов опустел, Чингиз, следивший за разгрузкой, ушел куда-то с человеком в телогрейке, надетой на белый халат. Грузчики тоже покинули холодильный цех; долго оставаться в нем могли только белые медведи. Стуча зубами от холода, Вадик вылез из-под груды мешков, выпрямился, насколько это позволяла низкая крыша фургона, подошел к открытым дверям и, убедившись, что вокруг никого нет, спрыгнул на бетонный пол и огляделся. Он стоял в просторном, как спортзал, помещении, на стенах которого под самым потолком висели рефрижераторные батареи, покрытые инеем, — именно они и производили этот искусственный мороз, казавшийся особенно жутким после тридцатиградусной жары. На полу холодильника вдоль стен были свалены осетровые туши. Тонны осетров. В мешках, в ящиках и просто горой. На каждой куче лежала примерзшая к осетровой туше бумажка, на которой от руки было написано число — количество килограммов. Дрожа от холода, Вадик снял на видео все, что смог: осетров, крупным планом бумажки с указанием веса, номер грузовика Чингиза…
Затем, выключив видеокамеру, он подошел к выходу и остановился перед тяжелой, уплотненной пенопластом дверью — она напоминала во много раз увеличенную дверь домашнего холодильника. С трудом приоткрыв ее, Вадик выглянул в коридор и, никого не заметив, вышел из камеры. Пройдя по коридору, от которого, в свою очередь, отходили другие ответвления со множеством кабинетов, Ситников беспрепятственно вышел на улицу и оказался на огромной территории хладокомбината, огороженной высоким бетонным забором. Тут и там возвышались здания холодильных цехов, подобных тому, из которого только что вышел Вадик. Он не смог удержаться, снова расчехлил видеокамеру и снял эти бетонные сооружения. Затем перевел объектив на цех, в котором стояла машина Чингиза, и заснял висевшую на стене пластмассовую табличку с номером цеха и фамилией начальника склада. И тут объектив камеры выхватил из пространства фигуры двух грузчиков, которые курили на скамейке рядом с воротами. Увидев Вадика, они переглянулись, встали и направились в его сторону.
— Эй, пацан! — крикнул один из них. — Ты чего здесь делаешь? Ты кто такой? Ну-ка, стой! Стой, я кому сказал!
Вадик бросился к огромным воротам, через которые в этот момент очередной грузовик въезжал в хладокомбинат. Проскочив между железной створкой и бортом грузовика, он выбежал на улицу, посмотрел по сторонам и кинулся к пустынному шоссе. Грузчики не отставали, к ним присоединился пожилой вахтер в фуражке с синим околышем, который, увидев чужака, без разрешения покидающего охраняемую территорию, сунул в рот свисток и залился пронзительной трелью.
Вадик выбежал на шоссе и, пятясь назад, принялся махать руками у себя над головой, чтобы остановить первую попавшуюся машину. Через несколько секунд рядом с ним затормозил мотоциклист в оранжевом шлеме. Вадик вскочил в седло и почувствовал его нагретую солнцем кожу.