Встречая ребят, капитан-наставник у каждого спрашивал пароль. И следопыты, как заговорщики, шёпотом отвечали: «Стрекоза». Лишь у Носика капитан не потребовал пароля.
— Собаку, пожалуй, мы и так пропустим. Ей пароля не выговорить.
Затем капитан стал знакомиться с Федиными друзьями.
Пожимая руку Ромке, Шубин удивлённо посмотрел на его лохматые волосы:
— Ну и причёска! Словно клоунский парик.
— Это у меня со сна, — смущённо сказал Ромка, приглаживая волосы. — Вот искупаюсь — и будет другая причёска. Гладкая.
— Как только тебя люди узнают — в один день столько перемен!
— Его узнают не по причёске, — просунулся со своим объяснением Слава Кубышкин, — а по ушам. Они у него огромные и всё слышат.
— А тебя, интересно, по каким признакам узнают?
— Меня — по толщине, а вот Андрейку — по высоте.
— Теперь у меня полная ясность, — засмеялся Шубин. — Знакомство, можно сказать, состоялось.
Ромка толкнул Федю в бок:
— Спрашивай у капитана про браконьера!
— Неловко как-то…
— Он же тебе обещал. Вот пусть и расскажет.
— Если бы не твоя шишка…
— Заладил — шишка, шишка… Что, я её нарочно на лоб поставил? Не хочешь спрашивать, так я сам пойду.
Ромка отозвал капитана-наставника в сторону, к билетной кассе. Шубин удивлённо пожал плечами:
— К чему такая таинственность?
— Секретный разговор. Могут подслушать…
Оглядевшись вокруг, нет ли поблизости подозрительной личности, Ромка привстал на цыпочки и шёпотом спросил:
— Говорят, вы кое-что знаете о рыбьем хищнике. Я собираю сведения.
— И много собрал?
— Есть кое-что. В реке гниёт рыба, загубленная им, — это раз. Обнаружена таинственная личность с осетром в руках — это два.
— Неплохо для начала, — похвалил капитан. — И что дальше намерены делать?
— Ловить.
— Кого ловить?
— Браконьера. Только вот сведений маловато. Помогите.
Капитан неожиданно рассмеялся:
— До чего ж вы странный народ, мальчишки! Я-то вас зачем к себе позвал? Чтобы вы мне помогали! И не только плот вести, но и браконьера разыскивать. Для того и поднял всех вас по приказу. А теперь, оказывается, не вы мне, а я вам помогать должен. Ну и ну!
— В приказе про браконьера — ни слова…
— Зачем раньше времени разглашать задуманное?! Вот сплавим плот, высадимся у Соколиной горы и начнём совместными усилиями искать следы преступника.
— У Соколиной? Значит, и вы решили, что браконьер там? — обрадовался Ромка.
— Точно сказать затрудняюсь. Но достоверно известно — браконьер рыбу глушил в протоке. И ещё одна новость. Милиционер задержал машину с браконьерской рыбой. Шофёр купил её у неизвестного старика, который вынес рыбу к машине где-то в районе избушки лесника на Соколиной горе. Милиционер попросил меня проверить — не прячет ли браконьер свою добычу там, в лесу. Места эти мне с детских лет хорошо знакомы. Захотелось ещё раз пройтись по тропинкам детства. Заодно и вас пригласил. Без следопытов — я так решил — удачного поиска не получится.
— Спасибо, Константин Иванович! — Ромка взглянул на капитана с благодарностью. — Вот жаль только, вещественных улик у нас нет.
— Есть одна. Погляди, — капитан извлёк из кармана тёмно-бурый, продырявленный насквозь деревянный шарик величиной с куриное яйцо. — Поплавок от сети. Подобрал на месте взрыва. Рядом с оглушённой рыбой плавал.
— Можно, я возьму?
— Сделай милость. А то карман оттопыривается. Некрасиво… Будут ещё вопросы?
— Нет. Всё ясно!
— Появятся неясности — ко мне обращайся. Вместе обсудим.
Ромка сунул поплавок в рюкзак, где хранилось разное следопытское оборудование, и погрозил кулаком неизвестно кому:
— Держись, голубчик! От нас теперь не увильнёшь!
Глава восьмая
МОСТ НАД ГОЛОВОЙ
Пароход «Жар-птица» со следопытами на борту отчалил от пристани.
За бортом в вихре водяных струй заплясали буруны пены. Судно резало волны и спешило навстречу сумрачному мареву.
И тут все заметили в речной излучине громоздкое плавучее сооружение. Оно приближалось. Отчётливо стал виден чёрный буксир с густым тягучим облаком над высокой трубой. На его борту было написано «Смелый». За буксиром — длинное и широкое сплетение сосновых брёвен.