— А с какого боку? Ты знаешь?
— Не мели ерунды, Кубышкин. — Феде Малявке стыдно за Славкино невежество. — Даже первоклассники знают: если восток впереди, то справа — юг… Андрейка, считай десять шагов в сторону юга!
— Хороший у меня Носик. Правда? — спрашивает Андрейка, направляясь к берёзе. — Солнце первым заметил. Это тебе не муравьи! Законно!
— Муравьи не виноваты, — смущённо объясняет Федя. — Сами напутали. Они селятся с южной стороны, а не с северной. Я сейчас точно вспомнил.
Андрейка уже делал последний, десятый шаг. Наступил на камень в траве. Под ним — бумажка.
— Записка! Сейчас мы её прочтём! — Ромка с торжествующим видом склоняется над камнем.
— Я звеньевой. Мне и читать. Понятно? — опережает его Федя Малявка.
И вот бумажка у него в руках. Слова на ней написаны вовсе не рукой капитана Шубина, а напечатаны типографским способом. Странные слова. Вначале жирными буквами: «Пиво жигулёвское», потом помельче: «Пивоваренный завод»; дальше совсем мелко: «Ёмкость 0,5 литра».
— Ну и ну! — задумался Ромка. — Какая-то шифровка. Нужно разобраться.
— Чего разбираться! — Федя бросает бумажку под ноги. — Самая обыкновенная этикетка от пивной бутылки.
— Может, на обратной стороне есть надпись? — Ромка поднимает этикетку. — Ничего нет. Только следы от клея. Иногда пишут секретными чернилами. При царе революционеров бросали в тюрьму, и они между строк в книжке писали молоком. Тайком писали, чтобы жандармы не видели. Потрёшь такую записку пеплом — и буквы проявляются. Шубин оставил нам секретный приказ. Он, наверное, знает молочный способ. Потереть бы этикетку сажей…
— Законно! Возле берега следы от костра, — сообщает Андрейка. — Там пепел и головешки. Сейчас принесу.
Но и пепел не помогает. Сколько ни сыпь его на этикетку, как ни три пальцем — сплошная чернота, ни одной секретной буквы!
Ромка рассматривает бумажку через лупу, вертит её и так и эдак. Мельчайшие пылинки под стеклом увеличиваются до невероятных размеров, а новые буквы не появляются. Получаются лишь знакомые слова: «Пиво жигулёвское». Ромка суёт лупу в карман:
— Давайте поищем что-нибудь другое…
Носик, обнаружив у Ромки под ногами пустую консервную банку, обнюхивает её со всех сторон. Федя поднимает банку, отгибает зубчатую, неровно обрезанную крышку и ахает: внутри тетрадный лист, аккуратно свёрнутый вчетверо. Это записка от родственника по боковой линии — дяди Кости.
Следопыты!
Поздравляю с высадкой на берег! Надеюсь, все вы сохранились в целости и готовы к новым героическим свершениям.
Даю боевое задание: двигаться строго в южном направлении. Не галдеть, не пререкаться, соблюдать военную дисциплину, внимательно глядеть по сторонам и себе под ноги. Всё подозрительное, что будет замечено в лесу, брать на учёт.
Ни в какие столкновения с противником не вступать.
В километре от берега — избушка лесника. Идите туда и ждите меня.
Пароль прежний.
Вперёд, юные разведчики!
Глава одиннадцатая
ТЯЖЕЛО В УЧЕНИИ — ЛЕГКО В ПОХОДЕ
— Приказ получен! — Федя Малявка поднимает над головой записку. — Начинаем военную жизнь. Всем построиться в один ряд! Лицом к югу, по росту — становись!
Застывает как вкопанный долговязый Андрейка Полдник, за ним — Ромка со Славой. Носик, хотя ростом ниже всех, встаёт впереди. Федя не возражает: собака, что с неё возьмёшь!
Командирским шагом звеньевой обходит боевой строй, приструнивает Ромку, который не умеет стоять спокойно и вертит головой, приказывает Славе Кубышкину закрыть рот, потому что с раскрытыми ртами разведчиков не бывает, и отбирает у Андрейки судейский свисток.
— Я сам свистну, когда надо… Смирно! — приказным тоном говорит Федя Малявка и во все щёки дует в свисток.
Следопытский строй содрогается от оглушительного свистка и замирает. Лица повёрнуты в Федину сторону. Он стоит с важным видом и, прищурившись, зорким взглядом окидывает шеренгу.
Жаль, ряды жидковаты. Для боевых операций побольше людей надо. Можно бы и девчонок из звена. Строй стал бы тогда длиннее. Было бы кем командовать. Когда девчонки слушаются, их вполне можно терпеть. Тогда они даже чуть-чуть на мальчишек похожи. Если бы всех их подстричь под машинку и заставлять каждый день играть в разведчиков, научить стрелять из рогаток, лазить по деревьям, удить рыбу и ездить верхом на лошадях — из них со временем получились бы самые настоящие мальчишки. В будущем Федя так и поступит. Хватит Юльке и Ленке одними гербариями да букашками заниматься, пора и к мужским делам привыкать. Нужно их уговорить зимой записаться в школьную хоккейную команду, а в дни боевых учений, которые мальчишки обычно проводят в прибрежных оврагах, всех прикрепить к пулемётам. Пусть строчат не только языками, но и из пулемётов! Как это Федя раньше не занялся перевоспитанием девчонок в мальчишек? Времени не хватало…