— Так можно придумать что угодно, — скептически морщит нос Слава Кубышкин. — Никаких доказательств. Нашёл дурачков!
— Прекратите спор! — приказывает Федя. — Пойдём след искать. Но только одно условие — двигаться бесшумно, а то браконьер услышит. Кто пикнет или зашуршит веткой, тот больше не разведчик. Нарушителей будем наказывать… Что бы такое придумать? А вот что — за малейший шум приговариваем человека к смерти. Скажешь хотя бы одно слово — и тебя нет! Падай на землю и лежи как убитый. Понятно?
Федя первым скрывается в кустах. Следопыты гуськом спешат за ним. Осторожно, на цыпочках, не говоря ни слова, пробираются они сквозь заросли. Вдруг — треск, треск! — под ногами Кубышкина переломилась сухая ветка. Командир Федя Малявка показывает ему рукой книзу и шёпотом сообщает:
— Ты убит. Падай!
— Откуда ты знаешь? Может, я не совсем убит, а только наполовину? Могут же раненые преследовать противника!
— Молчи, труп! Понятно? Пусть живые преследуют.
— А сам кричишь! Ты тоже убит! Ложись рядом. Вместе будем умирать.
Феде «умирать» не хочется. Но ничего не поделаешь, сам придумал такое наказание. Он падает у ног Кубышкина. Вскоре к нему присоединяется ещё один «убитый» — Андрейка. На него вдруг ни с того ни с сего напал чих. Как он ни крепился, пришлось расчихаться, да ещё как громко — на весь лес!
— Долой из разведки! — кричит ему Федя.
— Чихнуть нельзя, тоже мне командир, — обижается Андрейка. — Всех лучших людей вывел из строя. Некому браконьера искать. Прямое вредительство!
Но остаётся ещё Ромка. Он ни на шаг не отстаёт от Носика.
— Ура! Есть вещественная улика!
Мальчишки вскакивают, бегут на голос. В зубах Носика белая тряпка, поднятая с земли. Собака подходит к Андрейке и отдаёт находку. Андрейка разворачивает тряпку, и все видят, что это носовой платок.
— Девчачий, — спешит высказать он своё предположение.
— Без тебя вижу, что девчачий, — Ромка расправляет платок на ладони. — Мужчины таких не носят — с кружевом по краям и розой в уголке. Объясни лучше, как платок в лес попал? Рядом совершенно свежие следы. Выходит, выронили совсем недавно…
На чернозёмной, влажной от росы почве чётко видны отпечатки туфелек. По размеру и по рисунку оттисков каблука туфли, как определил Ромка, принадлежат девчонке в возрасте от одиннадцати до тринадцати лет.
— Всё ясно! — говорит Ромка. — Рыжая браконьерша! Я эту пигалицу ещё тогда раскусил, когда осетра увидел. Тёмная личность.
На земле обнаружен новый след — лёгкие, едва различимые оттиски подошв спортивных тапочек. Судя по всему, тапочки, как и туфли, принадлежат девчонке. Носками они обращены в сторону юга.
— У рыжей имеется сообщница. Действуют два браконьера и юбках, — сообщает Ромка. — Они только что прошли здесь. Мы можем их догнать.
— Вперёд! — торопит Федя Малявка. — Идём по следу!
Глава тринадцатая
«СТРАШНЕЕ ЭКЗАМЕНА НЕ ПРИДУМАЕШЬ»
(Из дневника Юли Зубровой)
«Мы с Леной проснулись с первыми петухами. Прихватили с собой сумку с красным крестом, папку гербария, сачок, морилку для насекомых и побежали к реке. На берегу встретили бородатого рыбака. Попросились к нему и лодку-моторку.
— А гроши есть? — спросил он.
У меня было сорок копеек.
— Воробьиная порция, — сказал рыбак. — Ну да ладно, клади на бочку!
Никакой бочки рядом не было видно. Я подумала, что она прячется под брезентом и лодке. Нагнулась, чтобы заглянуть гуди, Старик как закричит:
— Не тронь! Не твоего ума дело. Давай свои гроши и сиди по-хорошему. Не то высажу.
После грозного предупреждения мы сидели как сычи. За нею дорогу слова не произнесли.
У Соколиной горы, где растёт красивая берёза, лодка с разлёта врезалась в песок. Нас швырнуло и подбросило. Сачок упал за борт.
— Вытряхивайтесь ко всем бабочкам, — сказал бородач. — Меня рыба ждёт…
Ну и рыбак! Говорить ему спасибо расхотелось.
Мы молчком спрыгнули на берег. Поймали в воде сачок и пошли в лес. Деревья ещё только-только пробуждались. Листья возились и что-то бормотали спросонок. Потом застрекотали сороки. Утро сразу повеселело: зазвенело и защебетало.
Вскоре мы увидели мальчишек из нашего звена. Они ходили вокруг берёзы и махали руками.
Мы забрались на ближайшее дерево и стали наблюдать. Едва сдерживали смех, видя, как мальчишки ищут юг — то с одной стороны берёзы, то с другой. Горе-следопыты!»
«Но смеяться долго нам не пришлось. Совсем рядом залаял Носик. Пёс потрогал лапой муравейник под деревом и посмотрел вверх. Мы — ни живые ни мёртвые. Лена в ужасе пискнула и чуть не грохнулась на землю. Носик зарычал на неё. У меня онемели ноги и сердце упало в самые пятки.