— Сомнений быть не может. Веская улика!
Константин Иванович раскрывает следопытскую тетрадь с показаниями разведки и внимательно изучает карту, которую Ромка чертил во время похода.
— Узнаю знакомые места. Натурально изобразил!
Карта густо усыпана условными знаками. Ромка разъясняет, что к чему.
— Что же ты баллистическую ракету не изобразил? — спрашивает Лена Портнова и указывает на крестик, обозначающий место лесного привала следопытов. — Она должна быть вот здесь…
Ромке смешно. Он пренебрежительно смотрит на Лену и говорит Шубину:
— Вы её не слушайте, товарищ капитан. Она за чистую монету приняла обман. Я один разговаривал на два голоса, а ей показалось, что рядом со мной стоит командир баллистической ракеты. Военная хитрость.
Капитану по душе Ромкина находчивость. Он одобрительно улыбается и, кивнув на Лену, говорит:
— Вашего полку, гляжу, прибыло. Следопытш на моём корабле, помнится, не было.
— Мы её в плен захватили, — объяснил Федя. — Она вместе с Юлей Зубровой за нами слежку вела. Ну и попалась.
— Лену в плен взяли, а её подруги что-то не вижу. Сбежала?
— От нас не убежишь! Мы Юльку с Андрейкой оставили в засаде. Они караулят вражеское логово.
— Как оставили? — забеспокоился Шубин. — Я же приказал всем вместе явиться! А вы бросили товарищей. Одних, в лесу! Да кто же вам позволил?.. Не будем терять времени даром. Сейчас же идём к ним!
Капитан Шубин повёл отряд в лес.
Часовых на месте не оказалось. Но на суку дуба, над браконьерской ямой, Ромка увидел тетрадный листок. Он осторожно снял его и показал Шубину. На листке было написано:
Спешу Андрейке на помощь. Ищите нас на берегу, около протоки. Не беспокойтесь. Всё в порядке. Юля.
«ТИШЕ ВОДЫ, НИЖЕ ТРАВЫ»
(Из дневника Юли Зубровой)
«Передо мной лежит на траве раскрытый дневник. Здесь, под дубом, так тихо, что даже немножко боязно. Ни одной живой души. Только я и лес. А в лесу, наверное, волки. Жуть…
С ветки по паутинке прямо на тетрадку опускается чёрный паук. Я чуть не взвизгнула. Но паук, должно быть, испугался меня ещё больше, потому что сразу же задёргал лапами и пополз обратно на дерево.
Теперь не так страшно. Могу писать дальше.
Жаль, что Андрейки с Носиком нет рядом. Они ушли ловить браконьера, и я одна здесь должна караулить пустой погреб. Они бы, конечно, не ушли, если бы не эта рыжая…
Не буду забегать вперёд и опишу всё по порядку.
Федя Малявка приказал нам вести себя в секрете тише воды, ниже трапы. Мы притаились в кустах. А вот Носику не сиделось спокойно. Услышит шорох и вскакивает, оскалив зубы. Андрейка изо всех сил удерживал собаку за ошейник, не отпуская от себя. Носик рычал на Андрейку, Андрейка — на Носика. Какое там „тише воды, ниже травы“!
Мы совсем перестали обращать внимание на Носика. Но вдруг он с такой силой рванулся вперёд, что Андрейка, держась за ошейник, пополз за собакой по земле. В просветах между деревьями промелькнуло что-то белое и чёрное. Потом я разглядела рыжую девочку в белой кофточке и чёрной юбке. Она подбежала к дубу, под которым укрывался браконьерский тайник, и остановилась. Пугливо огляделась вокруг и, не заметив нас, опустилась на колени и стала разгребать листья под дубом. Руками она работала торопливо, как Носик лапами. Когда площадка под дубом была очищена от мусора, девочка подняла крышку погреба и проворно спрыгнула вниз.
— Чего ей там надо? — тихо спросила я у Андрейки.
— Тс-с-с. Будем вести наблюдение.
Нетерпеливый Носик порывался вырваться из Андрейкиных рук. Андрейка грозно шикал на него и закрывал собачью пасть ладонью, чтобы Носик своим рычанием не выдал нас.
— Вчера Ромка встретил эту рыжую на улице, — сказал мне Андрейка. — Она несла осетра…
Девочка выбралась из подземелья, стала отряхивать подол юбки. У её ног валялось ведёрко, вынутое из тайника.
— Так вот зачем она прибегала, — шепнул мне Андрейка. — Кто-то послал её за ведёрком для рыбы. Законно.
Он выпустил Носика и сам поднялся. Мы двинулись навстречу рыжей. И тут она вдруг как сиганёт в кусты! Но от Носика разве убежишь? Он ухватил зубами юбку и потянул рыжую к нам.
Андрейка стал в грозную позу, сдвинул кепку на лоб и учинил строгий допрос. Спрашивал, чей это погреб, зачем ей ведёрко и куда рыжая собиралась бежать от нас.
— Вот ещё! — отвечала она. — Ты кто — милиционер, чтобы меня допрашивать? — Потом как разревётся: — У-у-у, разве это жизнь!.. Всех бойся, перед каждым дрожи. Совсем затравили… Хоть людям на глаза не показывайся… А всё из-за него! Из-за него, жадины! У-у-у…