Зайдя по колено в воду, он судорожно вздрогнул и, ссутулившись, прижал руки к груди. Тело покрылось гусиной кожей.
— Бр-р-р-р, словно в погребе…
Он окунулся. Вода не показалась такой холодной, как вначале. В реке даже теплее, чем на поверхности. Спина и плечи сразу же покрылись мурашками, а ногам — ничего. Тогда он снова погрузился в воду и, приседая, побрел глубже.
Андрейка долго не мог выдернуть длинный кол, за которым держалась сеть. Расшатывал его во все стороны, пока тост сам не всплыл на поверхность.
Стал выволакивать сеть из воды. Место здесь неглубокое, и тянуть было сравнительно легко.
В мелких ниточных ячейках трепыхались, серебрясь чешуёй, рыбёшки. Андрейка осторожно высвобождал их из сети и бросал в реку.
— Плывите, — говорил он им, — да, смотрите, не лезьте больше в браконьерскую сеть. Лучше клюйте на крючок. Это нам разрешается.
С сети обильно стекала вода, и песок под ногами почернел. Кроме рыбы в ячейках запутались ракушки, липучие, скользкие водоросли и чёрная неуклюжая коряга. Водоросли Андрейка не трогал, а корягу решил отцепить.
— На чужое позарился?.. Вор…
Андрейка вздрогнул и от испуга присел на песок.
В берег со всего разлёта ткнулась лодка, и кто-то спрыгнул на песок. Андрейка увидел бородатое лицо. Старик тяжело дышал.
— Поперёк дороги вставать?! Жульё голоштанное! А ну геть отселя, сопляк, чтоб и духу твоего здесь не было! Живо!
Они стояли друг против друга — голый, посиневший от холода пионерский следопыт и разъярённый старик с багром в руке.
— Не грози! — Андрейка выпрямился и в упор взглянул бородачу в глаза. — Это ты — жулик. Законно! А я — пионер!
— Ха-ха-ха — «пионер»! Мелюзга бесхвостая — вот ты кто! Пионеры не суют нос в чужую сеть.
От его брезентовой, обшарпанной и продубевшей тужурки несло рыбой. Бородач грубо двинул локтем Андрейку, воткнул багор в песок и нагнулся, чтобы забрать свою запретную снасть.
Андрейка лёг на сеть животом.
— У-у-у, какой грозный голыш! Аж сердце ёкнуло. — Усы рыбака шевельнулись в недоброй ухмылке. Он ткнул в Андрейкин бок тяжёлым, с кованой подошвой сапогом. — Да я тебя одним мизинцем, как клопа, придавлю. Цыц отселя!
Андрейка упорствовал, не подчинялся. Старик ухватился за край снасти. Не тут-то было! Цепкие Андрейкины пальцы обрели новую силу. Тогда бородач подсунул руки ему под живот и грубо, как пойманную рыбу, вытряхнул мальчишку на песок. Андрейка полетел кубарем, стукнулся головой о железное грузило, перевернулся на спину, но сеть из рук не выпустил. Весь, словно муха в паутине, запутался в жёстких нитках. Они пиявками врезались в тело, связывали руки и ноги, закрывали глаза. Не выбраться!
— Ну что, попался, голубчик?! Струхнул небось! Не будешь воду мутить. Подцеплю, как щуку, закину вместе с сетью в лодку. Вот и весь разговор.
Бородач собрал края сети в кулак и поволок мальчика к лодке.
Глава девятнадцатая
ПОСЛЕДНЯЯ СХВАТКА
Совсем рядом Андрейка услышал пронзительный девчачий крик:
— Убивают! Караул! Спасите!
Это Юля Зуброва. А с ней Носик, злющий-презлющий, готовый в любую минуту растерзать Андрейкиного обидчика.
Юля выдернула браконьерский багор из песка, уцепилась за черенок и, как пику, нацелила остриё прямо на бородача.
— Только троньте Андрейку…
Пахомыч растерялся, разжал пальцы, озлобленно покосился на сумасшедшую девчонку.
Она стояла перед ним в полный рост, закинув назад голову, и смотрела на браконьера с ненавистью. Худенькие плечи заострённо вздёрнулись, волосы съехали на лоб, прикрыв левый глаз. Багор в руках девчонки дрожал.
— Ты что, очумела? На человека — с багром! — Пахомыч растерянно топтался на месте. — За такие штучки, знаешь ли, в кутузку упекут. Человекоубийство.
— Распутайте Андрейку! — наседала Юля. — А то…
Пахомыч понял — не шутит девчонка. Поморщился, пощипал кончик бороды и вдруг резко рванулся с места, прямо на неё. Выхватил из рук багор. Сильные пальцы старика впились в Юлино плечо, надавили так тяжело, что она не устояла на ногах, плюхнулась рядом с Андрейкой на песок.
— Изничтожу! Сгною, как червей! — Пахомыч макнул багром.
— На помощь! — завопила Юля истеричным голосом, надеясь, что услышат друзья в лесу.
— Не дери глотку попусту. Охрипнешь. Места тут безлюдные. Птицы да зверьё.
Озлобленный Носик громко лаял, прыгал вокруг, не зная, как выручить друзей.
Старик не выпускал багор из рук.
— Ату, Носик, ату его! — крикнул Андрейка.