Пёс навострил уши, внюхался в воздух, ощетинился. Сильный, стремительный прыжок. Сгорбленная спина бородача пригнулась ещё ниже, голова ушла в плечи. Носик рычал, злобно и яростно рвал зубами брезентовую куртку.
Пахомыч не ожидал такой прыти от Андрейкиной собаки. Он по-бычьи мотнул головой, расправил плечи и, вскочив, могучим рывком сбросил пса на песок. Приседая на задние лапы, собака отпрянула назад, изготовилась к новому прыжку. Глаза по-волчьи сверкнули, налились кровью: «Р-р-р-ры…»
Бросок. Ещё бросок… И вот они уже скрутились в один комок — белёсая собачья шерсть и серая рыбацкая куртка. Пахомыч извивался, словно уж, двигал багром, отстраняя собаку, пинал её сапогом, «Р-р-р-ры…» Острые зубы впились в браконьерскую штанину чуть повыше голенища…
Пахомыч запрыгал на одной ноге:
— Паршивая собака! Да я тебя…
Взметнулся багор.
«Пусть только попробует!» — Андрейка напрягал силы, чтобы сбросить с себя капроновую сеть.
Юля подскочила к Пахомычу, чтобы защитить собаку. До чего же люто ненавидела она жестокого бородача! Всеми пальцами влилась ему в ненавистную бороду.
— А-а-а! — взревел браконьер и злобно двинул девчонку ногой.
Пнул в грудь с такой силой, что у Юли перехватило дыхание. Красные круги поплыли перед глазами. Обессиленная, она не могла подняться.
Носик, дико зарычав, ухватил Пахомыча за руку. В ней зажат багор. Старик отбросил собаку далеко в сторону, и Юля увидела, как стальной крюк сверкнул над головой Носика. Ещё секунда и…
Юля в ужасе закрыла глаза… Дикий, невыносимый собачий вой резанул по самому сердцу. Юля ткнулась лицом в песок. Ещё ничего не видя перед собой, она поняла, что случилось то страшное и непоправимое, чего она больше всего боялась…
Вырвавшись из сети, грудью шёл на Пахомыча пионер Андрейка Полдник.
— Прочь! Прибью как собаку! — Пахомыч махал багром. Чёрная растрёпанная борода шевелилась, как живая.
— Брось багор! Слышишь?! — Громкий и властный голос заставил старика обернуться.
За спиной он увидел человека в капитанском кителе, Пахомыч скривил губы и швырнул багор в протоку.
— Так-то оно лучше, — сказал капитан.
Прибежавшие вместе с Шубиным Федя Малявка, Лена Портнова и Слава Кубышкин стали помогать Юле подняться. А Ромка Мослов всеми силами старался сдержать Андрейку, который с кулаками шёл на Пахомыча.
— Не горячись, Андрейка, не горячись, — успокаивал Ромка. — Я бы и сам… Но нельзя. Бородач теперь в наших руках. За всё поплатится!
— Он Носика… Понимаешь?! Вот тут…
Истекающий кровью, с глубокой зияющей раной в черепе, Носик, скрючившись, лежал на песке. Глаза его были открыты и смотрели печально. Но пёс уже не дышал.
Андрейка Полдник, побледневший от горя, сидел перед ним на коленях и, ничего не видя перед собой, растерянно водил рукой по мягкой, волнистой шерсти любимой собаки. Худые, обвисшие Андрейкины плечи вздрагивали…
Носика схоронили под елью, неподалёку от речной протоки. Следопыты в немом молчании стояли над могилой Носика, навсегда прощались со своим милым четвероногим другом.
Глава двадцатая
ПАРОЛЬ ОСТАЁТСЯ ПРЕЖНИЙ
Мальчишки вместе с капитаном Шубиным идут осматривать лодку Пахомыча.
Чего только там не спрятано под брезентом: двустволка, заряженная охотничьей картечью, разные снасти, удочки, спиннинги, связка верёвок и огромный мешок, чем-то набитый по самую завязку.
Ромка развязывает узел, высыпает из мешка несколько рыбин. Они дёргают хвостами, раскрывают рты, извиваются, гулким серебром падают вниз, на дно лодки. Огнепёрые окуни, щуки с узкими лисьими мордами, лещи, судаки — в этом скользком рыбьем месиве попадается штук десять зубчато-спинных стерлядок.
— Самая запретная рыба! На вес золота ценится. Вот хищник!
Бородач стоит на берегу, опасливо смотрит на Ромку, опустошающего его мешок, и молчит. В стариковских глазах и боль, и страх, и гнев.
Мальчишки укладывают рыбу обратно и завязывают мешок. Пахомыч глухо кашляет и невнятно, с мольбой в голосе просит:
— Весь улов в вашу пользу жертвую… И сеть в придачу. И собаку свою отдам… Позлее Носика… Только отпустите…
— Ага! — торжествует Ромка. — Пощады захотел? Подожди, ты ещё не так запляшешь! По всем строгостям закона! И за Носика, и за снасти запретные, и за рыбу…
Чтобы браконьер не давал кулакам волю, следопыты связывают Пахомычу за спиной руки, ведут к берёзе.
Мальчишки приносят из лесу вязанку сухих веток и разводят костёр. Из хвороста вылупляется пламя.