Ребята бросают в костёр ветку с пожелтевшими еловыми иглами. Длинный косматый сноп пламени пляшет возле берёзы. Огненные пылинки, выпорхнув из пепла, суетятся вокруг огня.
Уткнувшись бородой в колени, Пахомыч сутуло сидит под деревом. Смотрит на пляску огня в костре, на озабоченного Ромку Мослова, которому поручено сторожить браконьера. Свет костра озаряет сумрачное лицо старика. Оно неподвижно, словно окаменело. Глаза смотрят по-недоброму. Руки, скрученные за спиной, тянутся к стволу, впиваются ногтями в нежную кору дерева. На берёсте остаются липкие отметки-царапины.
Шубин просит ребят пододвинуться поближе к костру и, глянув на ручные часы, говорит:
— Скоро сюда должен приехать Федин папа на катере. А пока обсудим, что нам дальше делать с браконьером…
— Подождите! — вскакивает с места Ромка, подбегает к капитану и предостерегающе шепчет: — Бородач всё слышит. Узнает наши тайны…
Конечно, можно отойти в сторонку и разговаривать совсем тихо, чтобы браконьер не услышал. Но Шубину интересно знать, что намерен предпринять Ромка, и он, пряча в глазах ухмылку, спрашивает шёпотом:
— Как же быть?
— Есть выход, — Ромка оборачивается к девочкам. — Ленка, вата в сумке осталась?
— Палец порезал? Покажи, — просит Лена.
— Цел палец! Мне вата нужна.
Лена подаёт ему белый свёрток:
— Тут все наши запасы.
— На целый полк хватит…
Ромка выдёргивает из свёртка два клока ваты и подходит к Пахомычу, Снимает с него картуз. Не понимая, что с ним собираются делать, браконьер сердито мотает головой и дёргает связанными руками.
— Потише. Могу нечаянно голову свернуть не в ту сторону. — Ромка суёт ему в уши вату.
— У него разве уши болят? — любопытствует Лена.
— Стал бы я на это вату тратить! — отвечает Ромка. — Много чести!
Плотно заделав ватой оба браконьерских уха, он потирает ладони.
— Теперь я за тайну спокоен. Ни одного слова не расслышит.
Пионеры придвигаются вплотную к Константину Ивановичу. Без лишних разговоров они выносят решение: Пахомычу рук не развязывать; переправить его вместе с вещественными уликами в контору рыбнадзора.
На реке тарахтит катер.
— Папа едет! Папа едет! — первым замечает его Федя Малявка.
Катер несётся стремительно, взяв прямой курс на берёзку. Вблизи от берега рокот смолкает.
— Следопыты здесь обитают? — весело спрашивает с катера знакомый голос.
— Здесь! Здесь! Здесь! — галдят мальчишки и бегут к реке.
Вместе с ребятами Федин папа подходит к костру, здоровается с Шубиным, с девочками и замечает у берёзы бородатого человека с завязанными руками, с ватой в ушах.
— А это что за тип?
— Он убийца, — угрюмо поясняет Андрейка. — Моего Носика… багром…
Андрейка отворачивается, не хочет, чтобы видели его слёзы. Слышит, как Федин папа тяжело вздыхает:
— Добрый был пёс…
Несколько минут длится тягостное безмолвие.
— Вот за этой бородатой личностью я на прошлой неделе на моторке гонялся. А теперь ребята его выследили, — наконец прерывает молчание капитан-наставник. — Он одному никудышному человеку сегодня ведёрко икры на плот переплавил. Наши сплавщики его засекли. Теперь получит по заслугам.
— У него ещё лодка и мешок с рыбой. Вещественные улики, — говорит Ромка.
— Раз такое дело, рыбалку придётся отставить, — говорит Федин папа. — На буксире потащим вещественные улики. Катерок в пароходстве мне дали замечательный! Что буксир — любой груз выдержит… Прошу следопытов пожаловать ко мне на борт!
К корме ребята привязывают верёвкой браконьерскую лодку, пригнанную из протоки, и усаживают туда связанного Пахомыча, а сами перебираются на катер.
Шубин заводит мотор. Катер, фыркнув, трогается с места, забирая подальше от берега. Гулкий рокот тревожит тишину, словно над рекой бьётся отчаянное сердце: ту-ту, ту-ту…
Катер, задрав нос, несётся на полной скорости, вспарывает гладь реки, распугивает серебристую рябь на волнах. Переливчатые блики на воде толкаются, мельтешат — то исчезают, дробясь, то появляются вновь.
— Жаль, уезжаете вы скоро, — говорит Федя Шубину. — А мы осенью собираемся в поход отправиться. Всей школой. В войну играть будем…
— Напиши мне. Обязательно приеду! — отвечает Шубин и, обхватив Федю за плечи, весело смотрит на ребят. — Мы ещё встретимся, следопыты! Только пароль не забудьте. Пароль остаётся прежний! Слышите?
Высокая волна бежит к берегу. Она добирается до угасшего костра возле берёзы и, лизнув его, уползает обратно, оставляя на жёлтом песке тёмный широкий след.