– Ш-ш-ш-ш! – прошептал Майк и все шестеро бросились на землю ничком, как будто так их можно было не заметить. Харлен на цыпочках отодвинулся подальше от входа.
Было слышно, как наверху заглушили двигатель, затем хлопнула дверца кабины и ужасное зловоние потекло внутрь пещеры и окутало ребят как невидимый, но ядовитый газ.
– Фу, ну и несет, – прошептал Харлен. – Тот самый грузовик.
– Заткнись, – прошипел Майк. Джим повиновался.
Над ними под ботинками заскрипел гравий. Затем наступила тишина, как будто Ван Сайк или кто это там был остановился прямо перед прудом.
Дейл поднял палку, которую незадолго до того выронил Лоуренс и покрепче сжал ее, держа как палицу. Лицо Майка стало бледным, как мел. Кевин оглянулся на остальных, тяжело сглотнул и его кадык задвигался. Дьюан зажал ладони между коленями и притих.
Что-то тяжелое прошуршало листьями и плюхнулось в бассейн, обрызгав водой Харлена.
– Черт! – воскликнул тот и хотел было добавить что-то еще, но Майк зажал ему рот.
Снова шорох гравия под ногами, затем треск срываемых сорняков, будто Ван Сайк взбирался наверх.
Послышался звук мотора второй машины, будто кто-то приближался со стороны кладбища Келвери к холму. Затем звук тормозов и краткий гудок сигнала.
– Ему не проехать, – шепнул Кевин.
Майк кивнул. Шорох сорняков под ногами стал тише и совсем стих. Снова хлопнула дверь кабины и грузовик тронулся с места, со скрипом направившись к кабаку «Под Черным Деревом». Машина позади него опять засигналила. Через минуту все стихло и вонь стала слабеть. Постепенно, едва заметно.
Майк встал и двинулся к краю штольни.
– Черт побери, – прошептал он. А Майк почти никогда не ругался.
Другие сгрудились там же.
– Что за дьявол? – послышался шепот Кевина. Он зажал нос краем футболки, чтобы защититься от запаха, который, казалось, шел от темной воды.
Дейл заглянул через его плечо. Пузырьки и поднятая со дна грязь осели, вода еще не очистилась, но он уже видел белую плоть, колышущийся живот, тонкие ручки, пальцы и мертвые карие глаза, глядящие сквозь толщу воды.
– О, Боже мой, Боже, – выдохнул Харлен. – Это какой-то ребенок. Он кинул сюда мертвого ребенка.
Дьюан забрал из рук Дейла палку, лег на живот, опустил руку в воду и поддел мертвое тело, стараясь перевернуть его. Волоски на руках шевелились и казалось, что двигаются сами руки и пальцы. Голова Дьюана находилась почти у самой поверхности пруда.
Остальные мальчики подались назад. Лоуренс отошел к заднему концу пещеры, он дрожал и явно был близок к слезам.
– Это не ребенок, – сказал Дьюан. – По крайней мере, не человеческий ребенок. Это какая-то обезьяна. Думаю, резус. В общем, макака.
Харлен старался разглядеть то, что было в воде, но издалека, не решаясь подойти ближе.
– Если это несчастная обезьяна, тогда где ее мех?
– Не мех, а волосы, – поправил его Дьюан отсутствующим тоном. Затем он взял еще одну палку и, действуя ими одновременно, перевернул тело. Спина трупа приподнялась над поверхностью воды и теперь они ясно видели хвост. На нем тоже не было ни клочка волос. – Я не знаю, что случилось с его волосами. Может быть, это болезнь. Может, его кто-то ошпарил.
– Ошпарил, – повторил Майк, глядя в воду с явным отвращением Дьюан наконец отпустил тело и они все увидели как оно медленно опустилось на дно. Пальцы все еще шевелились, словно посылая им какие-то знаки или прощаясь.
Пальцы Харлена выстукивали на ближайшей стенке стаккато.
– Майк, послушай, ты все еще хочешь следить за Ван Сайком?
Не оборачиваясь Майк кивнул.
– Да.
– Пошли отсюда, – попросил Кевин.
Они стали выбираться, сминая траву и торопливо пробираясь к своим велосипедам. Немного покружили на месте, осматриваясь, прежде чем вскочить в седла и направиться вверх по холму. Смрад от Грузовика все еще висел в воздухе.
– Что, если он вернется? – тихо спросил Харлен, произнеся вслух именно то, о чем в ту же минуту подумал Дейл.
– Велосипеды немедленно в кусты, – коротко приказал Майк. – Сами прямиком в лес. Бежать к ферме дяди Генри и тети Лины, родственников Дейла.
– А если он вернется, когда мы уже будем на дороге в город? – спросил Лоуренс. Его голос дрожал.
– В поля, – вмешался Дейл. И тронул младшего брата за плечо. – Эй ты, не бойся. Ван Сайку мы не нужны. Он просто выбросил мертвую обезьянку в воду.
– Давайте-ка лучше поскорей отсюда выбираться, – сказал Кевин и они пригнулись, готовясь к спурту.
– Подождите минуту, – попросил Дейл. Дьюан Мак Брайд только вылез на дорогу, весь покрасневший и запыхавшийся, астматическое дыхание стало теперь особенно заметным. Дейл развернул велосипед. – Ты в порядке?
– Отлично, – успокоительно махнул рукой Дьюан.
– Хочешь мы поедем с тобой до фермы?
Дьюан усмехнулся.
– И останетесь подержать меня за ручку, пока не вернется Старик? Например, до сегодняшнего вечера? Или до завтра?
Дейл заколебался. Он думал, что Дьюан мог бы пойти домой с ним, и что им теперь лучше держаться всем вместе. Затем понял, как глупа эта мысль.
– Я позвоню вам, когда разузнаю что-нибудь о Старом Централе, – сказал Дьюан. Махнул рукой и начал взбираться на первый из двух холмов, которые отделяли его от дома.
Дейл помахал в ответ и присоединился к остальным в их усталом и тревожном возвращении домой. Позади пивной «Под Черным Деревом» дорога совсем опустела, она была пустынной насколько может быть пустынной дорога в Иллинойсе. Мальчики с трудом крутили педали и скоро перед глазами возникла водонапорная башня, и вот они уже свернули на Шестую Окружную.
Ни одного грузовика, и вообще ни одной машины не встретилось ребятам, пока они добирались до Элм Хэвен.
Глава 7
Начало Бесплатного Сеанса обычно приходилось на сумерки, но зрители начинали подтягивались к парковой эстраде еще днем, когда блики солнечного света еще лежали на Мейн стрит подобно рыжей кошке, медленно уползавшей с прогретого тротуара. Семьи фермеров парковали свои пикапы и фургоны на парковой стоянке вдоль Брод Авеню, на той стороне, что прилегала к парку, чтобы иметь хорошую видимость, когда привезут и установят в парковом кафе проектор, затем они располагались на травке или присаживались на эстраду, чтобы поболтать с горожанами и узнать все городские новости. Большинство же местных жителей подходили сюда после захода солнца, когда в воздухе, на фоне быстро темнеющего неба, уже бесшумно скользили летучие мыши. Брод Авеню под аркой высоких вязов превращалась в темный туннель, открывающийся в светлую ширину Мейн стрит и заканчивающийся ярко освещенным островком парка, звеневшим шумом и смехом.
Проведение Бесплатных Сеансов было традицией, уходящей своими корнями еще в дни начала Второй Мировой Войны, когда ближайший кинотеатр – Эвалтс Палас в Оук Хилл – был закрыт в связи с тем, что сына Эвалтса, Уолта, и его единственного в городе киномеханика, призвали в морской корпус. Ближайшим местом для такого рода развлечений была Пеория, но путешествие длиной в сорок миль было недоступным для большинства горожан из-за нормированного отпуска бензина. Вследствие всех этих причин старший мистер Эшли-Монтегю каждое лето, начиная с 1942 года, привозил по субботам из Пеории проектор и показывал выпуски новостей, ролики с рекламой военной продукции, мультфильмы и художественные ленты. Для этой цели прямо на стене кафе на Парксайд натягивали белое полотнище двадцать футов высотой.
Сами Эшли-Монтегю не жили в Элм Хэвен с того дня в 1919 году, когда их особняк сгорел, а дедушка нынешнего мистера Эшли покончил жизнь самоубийством. Но мужская половина семьи довольно часто навещала городок, делая взносы на общественные нужды и вообще опекая жизнь маленького городка таким же образом, как это делали когда-то старые английские сквайры для маленькой деревушки, внезапно выросшей на их землях. И теперь, восемнадцать лет спустя с того дня, когда сын последнего элмхэвенского Эшли-Монтегю в июне 1942 привез свое первое бесплатное преставление в город, уже его сын продолжал традицию.