— Не иди за мной, — мурлыкнула кошка голосом девочки, неправильным голосом с хрипотцой. — И за смертными не ходи.
Она направилась в его сторону, обогнула и исчезла в высокой траве, почти не колыхая. Забрала с собой запах древний, похожий на дух закупоренных подземелий и обгрызенного морской водой металла.
***
Регис вернулся домой через несколько часов. Принёс с собой вечернюю прохладу и полную ягод берберки корзину.
— Я встретил мулю, — поделился Детлафф, перебирая плоды от случайных листьев и медлительных жучков.
Сегодня он сам вызвался на эту работу, хотя Регис подозревал, что она ему скучна и непонятна. Работник, впрочем, он был похвальный — за весь вечер не отправил в рот ни одной ягоды.
— Кажется, я поймал её запах, когда возвращался. Давно я не слышал муль.
— За всю жизнь я встречал их раза четыре, — кивнул Детлафф.
— О, не могу подобным похвастаться. Наверное, за все мои годы, они удосуживали меня беседой всего однажды. Поразительно увлекательной, впрочем.
Регис не стал узнавать, как прошла беседа у Детлаффа. Он подозревал, что её не было. Кинул в рот сладко пахнущий, но на вкус с горчинкой плод берберки. Подавая пример Детлаффу, который как будто не догадывался, что их можно есть. Детлафф не последовал, оставив в супнице ровно столько ягод, сколько отсыпал ему Регис. Исключая две скисшие.
========== Рисование ==========
Детлафф рисовал Региса множество раз. Первые скетчи он делал, еще когда натурщик был прикован к постели. И хотя медицина была обычно Эретайну безразлична, зарисовки он начинал из научных побуждений. А именно с мыслью запечатлеть процесс регенерации из состояния, до которого не доводил себя ни один высший вампир на его памяти. Детлафф зафиксировал даже радикально первую стадию, — вязкую жидкость в котле.
Позже Регис оценил коллекцию иллюстраций положительно и получил её в подарок. Десятки же других портретов были потеряны, оставлены в предыдущих ночлежках или припрятаны автором (в случае наиболее, по его мнению, удачных).
Рисуя друга, как и всех остальных, кого ему доводилось рисовать, Детлафф никогда не просил его замереть или принять какую-то позу. Он просто доставал молескин или обрывки пергамента и начинал чиркать, ловя интересующие его детали в первую очередь. Регис был удобной моделью: он не носился по потолкам пещер, не менял резко положений и не приставал (в попытках сгрызть перья или растоптать угли), как делали это щенки фледеров. Не прятался от внимания, замечая, что оно к нему обращено, как носфераты. Не начинал вычурно позировать, как некоторые бруксы, и не корчил морды, как щенки людей. А ещё он был по-художественному красив. Детлафф даже ловил себя на мысли, что однотонные графит с соусом, не передавая цвет, утаивают до безобразия много Регисовских настроений.
***
Эмиель поймал на себе взгляд художника. Он прислонился к стволу старой сосны, чтобы передохнуть, и никак не ожидал, что Детлафф поспешно достанет из внутреннего кармана плаща свернутый трубочкой блокнот. И хотя на дворе стояла поздняя ночь, а находились вампиры в лесу, это нисколько им не мешало.
— Детлафф, дружище, — пользуясь случаем начал Регис, — я имею честь изображаться тобой довольно часто, а результатами ты со мной давно не делился.
— Я не делюсь неудачами.
Судя по линиям взгляда художника, в этот раз он сгустил детализацию на руках, плечах и ногах.
— Я конечно не полный невежда в изобразительном искусстве, но зная твой уровень рисования, я бы вряд ли заметил разницу между удачными и неудачными работами.
— Главное, что я её вижу.
Детлафф закончил и вытянул перед собой блокнот. Хотя выражение его лица и было недовольным, хотя он и выдохнул как-то мрачно, всё же сказал:
— Этот можешь увидеть. Этот нормальный.
Регис отпрянул от дерева и подошёл. С нескрываемым любопытством принял протянутый измятый альбом. На раскрытом листе стоял он, возможно чуть более раскрепощёно, чем это было на самом деле, облокотившись боком на ствол. Дерево, лицо и детали одежды в этот раз были намечены крупными штрихами — Детлафф фокусировался на динамике позы.
— Очень характерно, — прокомментировал Регис. — Поражаюсь твоей способности ловить портретное сходство, не вдаваясь в детали.
Детлафф не то вздохнул, не то промычал что-то невнятное. Регис, конечно знал, что его друг не умеет и не любит принимать комплименты. Но Эмиелю подумалось, что с его стороны было бы грехом не отметить сильные стороны рисунка. Особенно когда он так давно не видел, что получается у Детлаффа. Регис вдруг осознал, что в каком-то смысле скучал по его зарисовкам.
— Позволишь полистать альбом?
Детлафф заколебался, но в итоге кивнул. Регис закрыл тетрадь, чтобы начать с первой страницы.
Первый разворот: слева лес издали, зарисовки причудливых деревьев и березовой коры крупным планом. Справа большой и почти равномерно детализированный бюст эккимы. Вокруг быстрые наброски его силуэта и отдельно носов и ушей с разных ракурсов. Часть из них, видно, рисовалась по памяти или с несколько нетипичных, мутировавших особей. Второй разворот забит крошечными зарисовками лошадей в движении и статичными коровами, явно оставленными более спокойной рукой. Добрая половина зверей брошена недорисованной или вовсе хаотично перечеркнута. В самый край листа забилось маленькое стадо барашков, даже с пастухом. Третий разворот: снова вампиры, катаканы и экиммы смешаны с детальными зарисовками сталактитов и, неожиданно, смятыми сапогами. Регис бросил взгляд на ноги Детлаффа — этими самыми сапогами.
Детлафф не рассчитывал, что Регис так внимательно примется за альбом. Он подошёл и тоже заглянул в него через плечо Эмиеля.
— Можешь комментировать, раз уж основательно взялся. Если хочешь.
Регис заулыбался. Четвёртый разворот, пятый, шестой. Начали мелькать люди и нелюди. Много дам, которых Детлафф выбирал будто по причудливым платьям или их отсутствию. Быстрые зарисовки улиц, деревенских хат, куртизанок. Снова животных и вампиров.
— Как ты относишься к критике? — поинтересовался Регис.
— Никак. Говори.
— Не совсем критику я хотел выразить, конечно. Хотел отметить, как эмоционально у тебя выходят портреты, а пейзажам и предметным зарисовкам на их фоне очень не хватает жизни. Возможно, дело в перспективе…
— Я понимаю, о чём ты. Только недавно начал их рисовать.
Регис листает, изучая каждый разворот с неугасаемым интересом. С удовольствием угадывает знакомые улочки и детали, замечает повторяющиеся лица. В какой-то момент становится сложно игнорировать девушку, начавшую появляться на каждом развороте, среди домиков, низших вампиров, освежеванных туш…
— Позволь поинтересоваться, как зовут эту особу?
— Рена.
Рена по пояс, пейзажи, вампиры, Рена в полный рост. О, Регис. Ещё лежачий. Рена, в этот раз в неглиже: одном нижнем белье и корсете. Регис не уверен, что хочет перевернуть страницу и увидеть эту девушку обнажённой, вернее не уверен, что этого хотел бы Детлафф. Но Детлафф не подаёт признаков дискомфорта. Переворачивается страница. На следующем развороте кольцо, подаренное Регисом, крупным планом и много других украшений на руках и шеях хозяек. Пустые доспехи. Снова Рена, одетая, со стилетом в руках. Дальше корабли в портах, Регис, бабочки, Рена, летний домик с заросшей крышей… Регис долистывает до своего последнего портрета. Несколько секунд изучает его, как будто тоже впервые видит.