Однажды Андрей и Женя предложили:
— Адмирал, давайте установим детские дежурства. Пусть будут дни, когда ребята все делают сами. Почему мы всегда только на подхвате?
Адмирал перестал выстругивать ореховую свистульку для девчонок, почесал в затылке черенком ножа:
— А в самом деле — почему вы должны быть только на подхвате? Я не возражаю — дежурьте. Но помните: это трудно.
— Знаем, знаем… — Андрей и Женя совсем несолидно поскакали за малиновые заросли. Там их ждали Юлька и Вика. Там же сидел Алеша и, не теряя времени попусту, ел малину прямо с куста.
— Согласился? — Вика сверкнула зеленым длинным глазом.
— Конечно, — солидно кивнул Андрей. — Предложение дельное, чего же Адмиралу спорить?
Решили разделиться на две бригады. Нет смысла всем одновременно толкаться у костра.
— Мы будем друг другу только мешать, — сказал Андрей, — две бригады — это правильно.
Женя молчал. Юля напряженно ждала, что скажет Женя. Ей казалось, она только и делала, что ждала: что скажет Женя, как он поступит, кому из них даст свою куртку погреться. И завидовала Вике — той все было безразлично.
— Давай; Андрей, так: ты с девочками, а я с Алешкой подежурю.
— Согласен, — ответил Андрей.
Алеша просиял и протянул Жене ладонь, на которой лежала слегка придавленная малина.
— На, Женя. Я себе еще найду.
Юля вздохнула. Конечно, ей хотелось дежурить с Женей. А он предпочел Алешку. Какой толк в дежурстве от малыша Алешки? Хорошо, хоть не Вику выбрал.
Алешка носился кругами, как счастливый щенок.
— Женя! Я умею картошку чистить! Не веришь? Правда! Умею сосиски варить и пельмени.
— Ну откуда в походе сосиски? — Юля не сдержала досаду. — Откуда в походе сосиски? Глупый ты, Алешка! Да еще пельмени!
— Ну и что? Зато я умею воду кипятить!
Андрей спросил:
— Женя, может быть, кого-нибудь из девочек возьмете себе в помощь? Неравные у нас силы-то.
Юля почувствовала в лице жар, как от костра. Может, выберет ее? Почему бы нет? И она будет варить с ним кашу. Заваривать чай. Сыпать в котел вермишель. Мыть миски. Неважно, что. С ним!
— Справимся сами, — ответил Женя очень безразличным тоном.
— Справимся, справимся! — вопил Алешка. — Я умею костер разжигать. Мы с мамой по воскресеньям ездим в лес, я всегда костер развожу. Сначала бересты кусочек, потом тоненькие веточки, потом потолще. Правда, Женя?
«Никого нет на свете разговорчивее этого Алеши», — с раздражением отодвинулась от них Юля.
— Ты парень молодец. — Женя погладил Алешу по светлой голове и прижал пальцем нос-кнопку.
— Моя мама научила меня разжигать костер в любую погоду. Даже в дождь, даже в большой ветер!
Андрей деловито сказал:
— Девочки, завтра утром делаем всем сюрприз. Пошли, скажу.
И они ушли, тихо переговариваясь. А Женя с Алешкой ели малину прямо с куста, как едят, наверное, медведи, — ртами срывали. Да малина была такая крупная и спелая, что ее и срывать было не надо — только дотронься, и она уже во рту.
Утром Андрей с девочками сидели у костра и чистили молодую картошку, ту, что вчера купили в деревне.
Начистить два ведра картошки, да еще без особой привычки к этому делу, не так уж легко. Они чистили, скоблили ее ножами, а картофелины почему-то все время выскальзывали из рук. Вода в ведре уже булькала, а положить в нее было пока нечего — больше половины картошки было еще не начищено.
Вика сосредоточенно молчала, самолюбиво скребла картофелину. Андрей ругал себя молча: «Надо было дурню связываться в этой картошкой! Умным был бы, сварил вермишель, чем плохо?» Юле казалось, все зря, все нелепо и напрасно. Потому что нет Жени, он там, в палатке, спит себе. Догадайся, Женя, ты же такой умный! Выйди, помоги. Сразу все получится. И картошка очистится быстро, и завтрак будет готов вовремя.
Не знала бедная маленькая Юля, что, когда ты не нравишься человеку, он тебе не может помочь, В главном — не может. А остальное, без главного, ничего не значит.
И все-таки что будет, когда все встанут? Завтрак не готов.
Выполз наконец из палатки Профессор, увидел ситуацию, подумал две секунды, сказал твердо:
— Вари в мундире. Вари, вари. Ничего страшного. Каждый сам себе очистит, даже интереснее.
— Ну да, — с надеждой возразил Андрей, — интереснее… Разве молодую-то картошку варят в мундире?
— Еще как. — Профессор быстрыми движениями вымыл всю нечищеную картошку и высыпал ее в кипяток. — Посоли, Вика. Полторы ложки. Вот так. Теперь очищенную в отдельный котелок, тоже на огонь, вот так. Получится у вас завтрак из двух блюд, такая картошка, другая картошка. Хорошо?