Да-а, воспитание благородных из Бранницы явно оставляло желать лучшего.
— Интересно, — сказал Сайтон, — а какие бывают скверные дары?
Все замолчали. Я тоже молчала, но сердце заколотилось, как после быстрого бега.
— Убивать они умеют, что тут думать, — криво ухмыльнулся ещё один парень, с очень короткими тёмными волосами. — Взглядом, словом… Убивать, накладывать порчу всякую, болезни, подавлять волю.
— Откуда знаешь? — повернулась к нему Леа. Тот пожал плечами:
— Просто предполагаю. Раз скверные дары…
— Слушайте, давайте ближе к делу! — раздражённо произнесла Леа. — Нам надо как-то попасть в библиотеку. Заменить испорченную энциклопедию на новую. И чем-то порадовать эту крокодилицу, чтобы она простила нам и книгу, и незаконное вторжение. Про девственниц шутить не надо, она же женщина. И в жертву ей надо приносить девственника. Судя по вашим лишённым печати интеллекта лицам, мальчики, любой подойдёт.
Мальчики одновременно возмущённо открыли рты, но высказался один Армаль:
— Я открою библиотеку, о, суровая малье.
— Каким образом? — Леа, кажется, была совершенно равнодушна к его очарованию. И Армаль её несколько тушевался.
— Ну, я же будущий артефактор. К тому же, моя старшая сестра учится на втором курсе артефакторики… Они умеют делать такие вещи.
— Я достану книгу, — повторила Мардж.
— Ладно, — Леа пристукнула кулаком по столу, словно она была судьёй и выносила строгий, но справедливый приговор. — Тогдп я порадую крокодилицу.
— Нет.
Я обернулась на этот тихий и почти что незнакомый голос, и взглянула на темноволосую девушку, сидящую в отдалении ото всех. Моя молчаливая соседка по кровати Ноэль. Она говорила очень редко, её даже на занятиях почти никогда не спрашивали.
Голос Леа чуточку смягчился.
— Всё будет хорошо, Эли.
— Нет.
Теперь на Ноэль покосились и остальные.
— Девчонки, ну вы не понимаете, как радовать женщин! — хмыкнул Лажен. — Мы с Диком возьмём это на себя! Цветочки, конфетки, новые книжки — да она из рук у нас есть будет!
— Я с вами, — сказала Леа.
— И я, — улыбнулась Делайн. — Пользы от меня мало, но хоть на стрёме постою, мало ли.
Ноэль с отсутствующим видом уставилась в окно. Аннет презрительно фыркнула и отвернулась.
И кто-то вдруг моим голосом произнёс:
— И я.
* * *
Книгу Мардж действительно достала, так что это оказалось самой простой частью задания. Шёл четвёртый день библиотечной осады, двойные двери библиотеки были закрыты.
— Может, она от голоду помрёт? — предположила Делайн, а я только руками развела. Четыре дня! А как она моется, а как в туалет ходит? Или коварная леди нас провела, секретным ходом — или с помощью связанных простыней — выбралась наружу и сейчас гаденько хихикает, попивая ядрёный херес в своём кресле-качалке у камина?
Артефакт, отпирающий замки, Армаль достал, уж не знаю, чего ему это стоило: имелась у меня какая-то интуитивная догадка, что не только родственные связи помогли ему в этом. Впрочем, не моё дело: достал и молодец. Впервые в жизни я могла вблизи полюбоваться на действие магического предмета. Артефакторика считалась самым сложным и одновременно самым престижным направлением КИЛ, и даже нам с Аннет, формально зачисленным туда как платным студентам, предстояло подтверждать право на обучение на нём при переходе на второй курс.
Выглядел отпирательный артефакт не очень-то эффектно: какая-то металлическая прямоугольная пластинка. Ни тебе старинных нечитабельных рун, ни изысканных орнаментов. Впрочем, оно и к лучшему, наверное: хватит с меня и лайгона.
— Просто приложить? — деловито спросила Леа.
— Просто приложить.
Армаль, как мне показалось, немного нервничал. Уж не стащил ли пластинку без спроса?.. Чего не сделаешь ради своей компании! Лажен и Дикьен молчали, боязливый рыжик мрачно сопел. Каждый в обеих руках держал по увесистому мешку.
— Слипнется! — засмеялась Делайн, а Лажен только головой покачал:
— Не всё так примитивно, девочки. Путь к женскому сердцу тернист и извилист.
— Мужской стриптиз?!
— Тернист, но не настолько…
Брать штурмом библиотеку мы пошли вечером после ужина. Мы — это Армаль, Дик, Лажен, Леа, Делайн — и я. Мардж с чувством выполненного долга удалилась спать, остальные сочувствовавшие обещали в случае чего навещать нас в целительском крыле или на кладбище — ну, как повезёт. Честно говоря, свою роль в мероприятии я представляла слабо: что я могу сделать, кроме как пригрозить поджечь особо ценный фолиант?!