Аннет молчала, что было ей несвойственно, молчала и я, не зная, что сказать. Столько лет мы были самыми близкими друг для друга, а стоило чуть-чуть отдалиться — и оказалось, что мы совсем чужие.
— На, держи! — Аннет вдруг решительно сунула мне в руку нечто маленькое и смятое. Оставила свою ладонь раскрытой. — Давай!
Я не сразу поняла, что именно «на» и что надо дать. Развернула бумажку и тупо уставилась на два знакомых слова:
«Армаль Гийом»
— Что это? Зачем? — только и смогла пробормотать я.
— Потому что такой медлительной дурочке, как ты, вечно нужен пинок! — почти прошипела Аннет. — Потому что он идеальный вариант, понимаешь?! И смотрит на тебя, как дворовый пёс на сочный шницель, а ты всё в облаках витаешь! Потому что я о тебе беспокоюсь, а эти твои новые «подружки», — лицо Аннет перекосилось, — научат тебя… всякому. Дело твоё, с кем дружить, но упустить Армаля Гиойома я тебе не дам! Кто там тебе попался? Дикьен? Тьфу! Дохляк вшивый. На какие жертвы мне приходится ради тебя идти! Носовой платок ему подарить, что ли?
— Э-э, ну… спасибо, — выдавила я из себя, и только когда Аннет поднялась и ушла с видом королевы, шагающей на виселицу — именно виселицей окончились дни последней королевской четы Айваны — посмотрела ещё раз на имя Армаля Гиойма. А видела при этом совсем другое имя, написанное совсем другой рукой, буковками в виде изогнутых яблочных червяков:
«Удачной учёбы, Хортенс! Кстати, меня зовут Эймери».
Мне удалось стряхнуть с себя морок, только в красках вообразив, как гордая благородная до последней капли крови Аннет будет делать «приятности» простому, как пеньковая верёвка, задохлику Дикьену. Бедный парень, что его ждёт, носовой платок ещё не худший вариант! Средство от блох? Пара золотых монет? Учебник по этикету? Рекомендация от дома Айрилей как «отличного кухонного работника»? Страшно подумать, куда может завести Аннет её злая фантазия, но с другой стороны, мне-то что?
Мне надо думать о себе и о своей судьбе. Столько лет родители и подруга твердили мне в оба уха одно и то же. Не могут же они все быть неправы, хотя от карьеры в Сенате и от своей мечты отказываться я не собираюсь. А дружба с Армалем — не будем пока думать о большем — это как раз путь к мечте.
* * *
Неделя тянулась медленно, а пронеслась быстро — так всегда говорила Коссет. Наконец-то я поняла, что она имела в виду. Предложенное Делайн развлечение увлекло всех без исключения. Ну, почти без исключения.
— Малье Флорис! — окликнул меня тихий голосок, когда я в очередное раннее утро выскользнула из комнаты в компании Дел, чтобы искупаться в тишине и покое. Мы обернулись и увидели Лиссу, остроносую тоненькую служанку, обычно тихую и совершенно незаметную. Её тонкие каштановые волосы были приглажены на лбу и собраны на затылке в тугой пучок, обычно прикрытый кремового оттенка чепчиком. Но сейчас несколько прядей выбились из плена тонких дешёвых заколок и предательски курчавились над розовыми, оттопыренными, как у ребёнка, ушами.
— Простите, малье Флорис, вы не могли бы уделить мне… минутку?
— Да, Лисса?
Делайн остановилась и поглядывала на нас с любопытством, а я чувствовала некоторую неловкость. Ну что ей от меня надо?
— Я хочу спросить у вас… совета. Малье Аквия, — ах, да, Ноэль! — рассказала мне об игре, в которую вы играете…
— Зачем? — недоумённо сказала я. То есть с нами Ноэль общаться не желает, а со служанкой ведёт личные беседы?
— Она попросила меня её заменить.
— Заменить? Тебя?!
— Да! — почти со слезами на глазах прошептала Лисса. — Отдала мне листочек с именем и сказала, что я теперь должна сделать этому человеку что-то хорошее и тайное…
— Кому именно? — мне-то напротив стало весело.
Девушка, которая была старше меня самой всего-то на год или два, совсем смутилась и вспыхнула до корней волос, хотя кожа её была не настолько белая, как у меня. Розовые пятна проступили даже на шее.
— Одному из преподавателей…
Я хмыкнула. Ай да Ноэль, вот кому не помешало бы влияние Аннет и её разговоры о необходимости поиска жениха! Впрочем, в случае с мальёком Реджесом шансов у неё, надо полагать, нет: уверена, наш обаятельный, хоть и прихрамывающий лайгоновед давно и прочно женат и растит детей, по возрасту — как минимум учеников старшей школы.
— Не переживай и не обращай внимания, — сдерживая улыбку, сказала я. — Это просто шутка. Подбрось ему пакет с конфетами в кабинет, этого будет достаточно.
— Вы думаете?
— Разумеется. Это всё — развлечение, розыгрыш и не больше. А если он тебя поймает за руку, скажи, что тебя попросили студентки. Он добрый человек и не будет тебя ругать или думать что-то не то.