— У них чёрные усы с мой мизинец! — мяукнула Мардж сверху и поскребла себя по макушке.
— Извиваются, как змеи, быстрые такие, — передёрнулась Аннет.
— Жуть! — подхватила Леа. — Я даже клешни у них видела. Откуда у них клешни?!
— А по мне, так довольно забавные. Эй! — Делайн повернулась к дрожащей Лиссе. — Тебе удалось подарить чего-нибудь Реджесу? Можем попробовать отловить ему парочку мертвоедов в качестве подарка. Интересно, он знает их название на лайгоне?
Я растерянно опустилась на краешек кровати Ноэль.
— Хочешь эгногг? — миролюбиво предложила Ноэль. — Лисса почему-то приготовила две порции. Мне столько не выпить. Это довольно вкусно.
«Эгногг» оказался горячим, сладким, насыщенно-молочным, с коричным привкусом густым напитком. Я механически взяла кружку и сделала глоток.
— Что здесь происходит?
— Нашествие исполинских мертвоедов, — невозмутимо поведала Ноэль. — Дикьен забежал к нам сегодня поклянчить у Делайн вопросы, которые Реджес будет задавать на контрольной по лайгону — им она только предстоит, и увидел этих тварей.
— А ты сама их видела?
— Конечно, — на лице Ноэль не дрогнул ни один мускул.
— Вот он! — не ожидала, что у Армаля может быть такой визгливый голос. — Стальная космея, их тут полно! — он метнулся ко мне, горячий эгногг выплеснулся мне на колени и ему на брюки, и Армаль снова взвыл.
Общение с ним явно для меня травмоопасно… Или наоборот.
— У-у-у! — Армаль помчался отмываться в туалетную комнатку. Дикьен и Лажен принялись шерудить своими швабрами под кроватью, где сидела Аннет, словно гоняя спрявшихся там жуков, как мячи, а Мардж принялась плакать и чесаться одновременно.
— Хорти! — громовым голосом протрубила сверху Аннет. Неудовлетворённая сводническая потребность явно мучила её, как ревматизм и больная печень — старшую сестру Коссет. — Иди и помоги благородному мальёку очиститься, это твоя прямая обязанность! Ты же его облила!
— Хортенс! — выкрикнула Делайн. — Хватит сидеть без дела, помогай давай! Их тут тьма-тьмущая!
— Сиди и пей! — велела Ноэль.
Вот её-то я и послушалась.
P.S.
Честно говоря, я так и не поняла, были ли исполинские мертвоеды в нашей комнате или нет. То есть, я сама их так и не увидела, но остальные то и дело вскрикивали, взвизгивали, отпрыгивали и размахивали руками, ногами, швабрами и метёлками, а Лисса так и вовсе была близка к обмороку, особенно от постоянных шуток по поводу мальёка Реджеса. Я посмотрела в бледное бесстрастное лицо Ноэль и тихо спросила:
— Они все сошли с ума, да? Или разыгрывают меня?
Ноэль пожала плечами.
— Зачем кому-то тебя разыгрывать? И вообще, какое тебе дело? Вроде, всё уже заканчивается.
— Но…
— При чём тут вообще мертвоеды? — Ноэль захлопнула книгу и потянулась. — Смотри на вещи глубже и увидишь истинное положение вещей. Всеми вокруг движут чувства. Чаще всего — любовь, ну, или ненависть, результат неудовлетворённой любви. Они все влюблены в кого-то. Наблюдать за этим довольно забавно. А за мертвоедами — не очень, это только реквизит на сцене жизни.
— И ты влюблена? — скептически уточнила я.
— Я — нет, — Ноэль снова пожала плечами. — На самом деле, по мне так это всё чепуха. Но помогает отвлечься и не чувствовать.
— Не чувствовать что?
Она была такая странная, и взгляд её чёрных, немного раскосых глаз проходил сквозь меня. Сиди на её месте исполинский мертвоед — с усами в палец, клешнями и всем прочим — мне не было бы так не по себе в этот момент.
— Не чувствовать того, как неотрывно наблюдает за нами смерть, — ответила Ноэль и, снова открыв книгу, погрузилась в чтение.
P.P.S. Я пошла в библиотеку, выдержала подозрительный взгляд леди Фрагис и добилась-таки, что она выдала мне энтомологическую энциклопедию. Нашла статью про мертвоедов, изучила её от и до. Не такие уж и страшные, совсем не исполинские, усы как усы и никаких клешней. В наших краях теоретически водиться они могли, правда, предпочитали леса и степи… У страха глаза велики. А то, что я их так и не увидела, так это мне просто повезло.
Вот слова Ноэль долго не давали мне покоя, Эймери. Пусть она немного не от мира сего, и всё же… Наверное, ты бы понял её как никто другой: ты-то не можешь не чувствовать, как за тобой наблюдает смерть. Знаешь, из-за того, что я всё время думаю о тебе, я тоже ощущаю её холодный и равнодушный, но одновременно внимательный цепкий взгляд.