«Надо отвлечься», — говорила Ноэль, и она была права, я не могла больше выносить тяжёлый пристальный взгляд смерти, пусть пока что не своей собственной, а твоей. И потому я тоже, неожиданно для себя самой тогда, закричала «Ой, мертвоед!», и схватила какую-то швабру, стала подкалывать Лиссу, ахала и ойкала, а когда злой и ужасно стесняющийся Армаль вышел из туалетной комнаты, завернувшись в простыню, держа в руках мокрые брюки, покраснела и захихикала так, как и должна была поступить на моём месте любая нормальная девушка семнадцати лет. Та, которая влюблена. Та, которая не чувствует взгляда смерти на собственном затылке.
Прощай, Эймери.
Глава 29. Самый первый бал
Холодная снежинка упала на нос. Я задрала голову к темному, но при этом поразительно чистому вечернему небу и словила губами ещё несколько снежинок.
Неудивительно, конец ноября. В прошлом году, помнится, в это время уже выпал снег, и зима была ранняя.
Листва с плодовых деревьев, росших на территории КИЛ, облетела ещё на прошлой неделе, и только мой любимый мёртвый садик из сухоцветов радовал глаз золотом, багрянцем и рыжиной. В прошлый выходной я купила в городе кураги и сейчас жевала ароматный, налитый солнечным светом ломтик, кутаясь в зимний с меховой оторочкой плащ, с сожалением понимая — надо вставать и идти.
Всё-таки сегодня в КИЛ и КБД первый настоящий совместный бал!
Как бы ни стремилась республиканская Айвана отойти от монархического прошлого, юные леди, ныне именуемые «малье», всё ещё грезили старомодными пафосными, но такими романтичными балами. Такими, чтобы платья непременно закрывали щиколотки — неизменное требование к дамским туалетам прошлой эпохи, отменённое на следующий же день после созыва Сената и свержения монархии, и чтобы высокая причёска, фамильные украшения в виде цветов, соответствующих цветку-покровителю по дате рождения (у меня это, естественно, была лилия), туфельки на каблучках, танец с прекрасным мальёком, обнимающим за талию, а не с матерчатой дурацкой куклой Жориком… Мне нужно было идти туда, на второй этаж, где сейчас находятся все, смеяться, шутить, бросать нежные взгляды на Армаля, который вроде как уже считался всеми моим сердечным другом, ловить его взгляды в ответ, а не сидеть на улице в одиночестве, вдыхая морозный и колючий ноябрьский воздух.
Всё это прекрасно, это должно было быть прекрасно, вот только…
— Привет, — Ноэль никогда сама не подходила близко, и я почти обрадовалось, увидев именно её. Она умела быть ненавязчивой, как никто другой. В руках без перчаток она сжимала книгу, хотя вряд ли смогла бы разглядеть буквы в слабом свете газового фонаря.
— Тоже решила подышать свежим воздухом? А как же бал?
— Я не пойду.
— Совсем?
Ноэль пожала плечами, и я поняла, что она ждёт, когда я уйду, чтобы занять моё место.
— Но… — я не могла подобрать нужные слова. — Разве ты не…
— Леа принесёт мне еды с праздничного стола. А танцевать я не люблю.
И она нисколько не кокетничала и не набивала себе цену. Я вот знала, твёрдо знала, что должна идти на этот кротов бал и непременно пойду, но где-то в глубине души немного завидовала своей равнодушной ко всему соседке. Совершенно независимой от людей в отличие от меня. Свободной.
Мы поменялись местами, Ноэль положила книгу на скамейку и вдруг тихо ойкнула. Несмотря на слабое освещение, я увидела и небольшую деревянную щепку, торчащую из подушечки её пальца, и мигом набухшую каплю крови, которую Ноэль без особого трепета тут же слизнула.
— Я видела у тебя шрам на руке, — вдруг сказала я, неожиданно для себя самой. — В виде то ли буквы «Н», то ли буквы «Д»… Что он означает?
Ноэль взглянула на меня пронзительно и резко.
— Детская глупость.
— Первая буква имени мальчика, который тебе нравился?
— Не совсем. Первая буква имени дома, в котором я жила когда-то.
— Имени дома? — недоумённо переспросила я. — У домов бывают имена?
— Иногда, — словно поняв, что я не отцеплюсь, Ноэль нехотя добавила. — Мои родители были не самыми обеспеченными людьми, и, надо полагать, им было бы вполне достаточно одного ребёнка, у меня был старший брат, но так получилось, что крайне некстати появилась и я. Ты читала в детстве сказку о Сахарном домике, в котором жила ведьма, и детях, родители которых обманом оставили их в лесу умирать от голода? Хлебные крошки склевали птицы, дети не смогли вернуться и забрели в ту самую волшебную избушку. Со мной случилось почти то же самое, только в том доме вовсе не было сахара, леденцов и пряников, а вот ведьм было предостаточно. И да, там ели детей.