– На бал, наверное, едете? Почему один? – поинтересовался возница.
– Меня встретят. Я уже отправила описание вашей кареты по зеркалу, – предупредила я на всякий случай.
– Вай-вай! Ваш жених упадет в обморок от такой красота! Сам сейчас упаду!
– Не надо! – усмехнулась я. – Кто же будет тогда лошадьми править? Не думаю, что у меня получится.
– У вас обязательно получится править. И не только лошадьми. У такой прекрасный леди все получится! – не унимался возница.
– Ваши бы слова, да богам в уши! – Невольно улыбнулась ему я.
Пришлось выстоять целую очередь на подъездной дорожке, прежде чем коляска поравнялась со входом. Распрощавшись с возницей, который оказался довольно приятным человеком и развлек меня разговорами, я поднялась на широченное крыльцо. Слуги в ливреях вышколенно распахнули передо мной двери, пропуская внутрь, и я почувствовала себя настоящей принцессой. Охрана проверила приглашение и пропустила меня, не сомневаясь.
Во дворце царило настоящее великолепие, а мне вслед и правда поворачивали головы, как я того и желала. В бальном зале и вовсе можно было ослепнуть от света, блеска драгоценностей, модных нарядов и цветов. Всюду, куда хватало глаз, кружились пары. Красивые девушки, великолепные мужчины. Они танцевали так грациозно и ладно, что у меня в носу защипало от желания оказаться среди них и кружиться в танце.
Взяв себя в руки, я с гордо поднятой головой прошла туда, где располагалась зона отдыха с фуршетными столами и удобными диванчиками, на которых можно было передохнуть и выпить прохладительный напиток. Из зоны отдыха было несколько выходов на просторные террасы для тех, кому хочется подышать свежим воздухом.
Пока я изучала обстановку, танец закончился, а на следующий меня пригласил какой-то немолодой мужчина в военном мундире. Он был вежлив, обладал хорошим чувством юмора, и от него приятно пахло. И главное, он не знал ни Амину Бакир, ни Айседору Данк. Я приняла его предложение и не прогадала. Партнер мне попался отменный! Вел в танце идеально, не переходил границ и не позволял себе лишнего ни словом, ни делом. Так что я искренне наслаждалась танцем, но при этом оставалась спокойной и не теряла головы.
Мы станцевали дважды с перерывом, а потом я увидела, что в мою сторону движется Лейла Дакар. Лейла училась на параллельном потоке, была моей соотечественницей и к тому же сплетницей, каких поискать. Именно ее я меньше всего желала бы сейчас видеть.
Прежде чем она меня узнала, я ретировалась на террасу, надеясь, что Лейла не притащится сюда же. К счастью, расставленные повсюду напольные горшки с пышными растениями образовали множество укромных уголков, где можно было уединиться и побеседовать, не мешая другим гостям. На всякий случай я спряталась в одном из таких закутков – самом дальнем. Остановилась у балюстрады, разглядывая огромные цветочные бутоны на ветках деревьев, которые обычно вообще не цвели.
Ну конечно же, я не только любовалась! Вместе с Газалем мы попытались сделать снимки, чтобы и тычинки были видны, и золотая пыльца красиво мерцала в кадре, и я улыбалась на фоне этого великолепия. Я так увлеклась, делая снимок за снимком, что перестала замечать, что происходит вокруг.
– Вот вы где! – Победно воскликнули сзади.
Меня бесцеремонно схватили под локоть и круто развернули к себе. Каблук подвернулся, и я, потеряв равновесие, начала заваливаться навзничь. Волшебное зеркальце выскользнуло из моих пальцев, а в следующий миг крепкая рука обвила мою талию и… Мне показалось, что время застыло. Я – в достойном танца прогибе, сероглазый шатен с внимательным, строгим взглядом навис в опасной близости и молча разглядывал меня, проходясь по лицу, груди и обратно, и все больше хмурясь.
Делал он это так бесцеремонно, что даже стало неловко. Я ощутила, как разгорается пожар – это запылали мои щеки.
– Пустите! Как вы смеете! – возмутилась я, отчего-то шепотом.
Схватилась за его плечо, чтобы принять вертикальное положение, и тут же пожалела о своем опрометчивом поступке. Во-первых, крепкие мускулы под ладонью произвели на меня неожиданное впечатление, запустив по телу отряды мурашек. А, во-вторых, я оказалась еще ближе к незнакомцу!
Мужчину это нисколько не смутило. Он и не думал меня выпускать, лишь позволил принять устойчивое положение. Отстранился, словно нехотя выпустив из рук, а затем спросил сердито:
– Кто вы такая и что здесь делаете?
Глава 4
От вопроса незнакомца закружилась голова. Недолго я наслаждалась маской, меня раскрыли куда быстрее, чем я могла представить.