— Чудак! Зачем рюкзаки? Мы путешествовать не пешком будем.
— Как? — спросил шепотом Витя.
— На лодке! По Птахе! И не по широкой, за плотиной. Там неинтересно. Катера ходят, места обжитые. Мы ниже плотины пойдем. Где Птаха совсем узкая. — Вовка понизил голос. — По лесам петляет, где-то водопад там есть, на перекате. Тот край мало кому известен.
У Вити засосало под ложечкой.
— А где мы лодку возьмем? — спросил он.
— У дедушки Игната! — Вовка вскочил. — Он бакенщиком работает. Знаешь, какой дед мировой! Побежали к нему.
И мальчики припустились. За ними побежали, а потом обогнали Альт и Сильва. Собаки играли, кувыркались, были очень веселыми.
— И Альта возьмем! — крикнул на бегу Витя.
— Ага! И Сильву! Будут нас охранять.
— От кого? — Витя остановился.
— Мало ли от кого, — таинственно сказал Вовка.
— А долго мы будем путешествовать?
— Сколько захотим. Два дня или три.
— Вовка, а ночевать где?
— Где! Шалаш построим.
Витя погрустнел.
— Родители меня не пустят.
— Может, ты струсил? — Вовка ехидно прищурился.
— Да ты что! Я ж говорю — родители.
— Уговорим твоих родителей.
— Верно! Уговорим. — И Витя поверил в то, что они с Вовкой уговорят папу и маму. «Папа-то что, — подумал он. — Вот мама…» — Знаешь что, Вовка, — сказал он. — Мы им пока ничего говорить не будем. Все приготовим, а потом — здравствуйте, пожалуйста! — у нас и лодка, и всякое снаряжение. Им стыдно станет не пустить. — «Как же, стыдно», — подумал тут же Витя, но промолчал.
— Давай так, — беспечно сказал Вовка. — Меня мамка отпустит без звука. Ну, хороший я план придумал?
— Гениальный план, Вовка!
И они побежали дальше.
За деревней Птаха была перегорожена плотиной, и на ней стоял розовый дом электростанции. За плотиной река была плавная, широкая, там ходили катера — вверх, до соседнего районного центра Зайцево. Рядом с дебаркадером, который еле заметно покачивался на волне, к самому берегу прижался домик на высоких сваях — в нем и жил бакенщик дедушка Игнат.
За дверью сторожки слышалось постукивание молотка.
Вовка толкнул дверь, и она легко открылась.
— Можно?
— А чего же? Можно, — ответил спокойный густой голос. Мальчики вошли в сторожку.
Витя увидел спину человека, который склонился над столом и что-то делал там, постукивая.
— Здравствуйте, дедушка Игнат.
Человек перестал стучать, повернулся к ребятам, и Витя увидел перед собой старика, как показалось ему, очень знакомого. Да, это был уже совсем старик, седой, с белой аккуратной бородою, а лицо загорелое, с резкими морщинами; из-под очков смотрели зоркие, внимательные и лукавые глаза. Волосы у дедушки Игната были подвязаны белой лентой, чтобы не падали на лоб, не мешали работать, одет он был в парусиновые брюки и парусиновую рубаху, подпоясанную тонким ремешком, на ногах — мягкие сапоги. От всей фигуры дедушки Игната веяло спокойствием, уверенностью, мудростью, и Витя сразу проникся к нему доверием и уважением.
«На кого же он похож? — подумал Витя. — Вот на кого! На Льва Толстого. Портрет висит у нас в классе. Если бы не очки — полное сходство».
— Ну, здравствуйте, молодцы, — сказал дедушка Игнат. — Это кто ж с тобой, Владимир? Вроде, не наш?
— Мой товарищ новый, — объяснил Вовка. — Из города.
— На каникулы к нам, значит?
— На каникулы, — кивнул Витя.
— Так, так. И какое же у вас ко мне дело?
— Нам, дедушка Игнат, лодка нужна.
— Лодка, значит. И куда же вы собрались?
Вовка стал объяснять, а Витя незаметно рассматривал комнату. На низком потолке трепетали солнечные блики от реки; в углу стояла кровать с тюфяком, набитым сеном; у окна стол и на нем — инструменты, баночки с красками, какие-то металлические штуки. Над кроватью пристроены две полки с книгами, а рядом висела карта Птахи с отметками красным карандашом.
«Похожа на морскую карту Репы», — подумал Витя. Много в сторожке было всякого речного инвентаря — весла, спасательные круги, части от мотора. У двери висела связка вяленой рыбы. И пахло здесь рыбой, дегтем, свежим сеном, сосновыми стружками.
«Как здорово! Как необыкновенно!» — вновь подумал Витя.
— Что же, — сказал дедушка Игнат, выслушав Вовку. — Одобряю. Хорошее дело придумали. Надо знать свою землю. В доподлинности. — И он внимательно посмотрел на Витю. Витя смутился. — Идемте, лодку выберем.