Выехали из Жемчужины. По бокам дороги гнулась под ветром рожь. Она теперь была желтой, с налившимися колосьями, которые раскачивались, клонились вниз, будто клевали что-то. День был серенький; сквозь белесую пелену, задернувшую небо, было видно солнце, похожее на яичный желток.
Потом солнце совсем исчезло в серой хмари; начал накрапывать редкий дождик.
— Накройся. — Федя протянул Вите брезентовую накидку.
Хорошо ехать в дождь под брезентом, когда тяжелые капли стучат над самой головой, покачивает на ухабах, и постепенно все резче и резче начинает пахнуть мокрой теплой землей, рожью, травою.
Цок-цок-цок, — копыта Пепла по дороге. А дождь все шумит, шумит…
— Слышишь? — нарушил молчание Федя.
— Что? — Витя ничего не слышал.
— Птицы, — сказал Федя.
Витя прислушался. Оказывается, не только дождь шумел вокруг — во ржи звучала птичья разноголосица.
— Вот это — слышишь? Щегол, — объяснил Федя. — И чего сюда, глупый, залетел? Это малиновка тренькает. А вот — скворцы спорят. Букашек всяких во ржи собирают. Полезная птица. Вон! Вон! — Федя показал рукой в серое небо. — Жаворонок. Видишь, по прямой высоту набирает. А это песня его. Жизнь славит. И свою подругу.
Дальше ехали молча — слушали птиц.
Дождь перестал; показалось солнышко, и все засверкало вокруг — как будто драгоценные камни были рассыпаны в полях, на кустарнике, который рос по бокам дороги.
Вынырнули из-за пригорка старые седые ветлы, которые росли на околице деревни; за ними — соломенные крыши Звянковки.
Въехали в деревню, и Федя сказал:
— Давай, Пепел, к коровнику.
Пепел повернул к длинному сараю под белой шиферной крышей, который виднелся чуть в стороне — за последними избами, у оврага.
В сарае было полутемно и пусто. Только в одном стойле вокруг большой пегой коровы толпились люди, что-то горячо обсуждали.
— Федор Иванович! — кинулась к Феде женщина в белом халате. — Наконец-то!
«Вот это да! — подумал Витя. — Федор Иванович! Даже я зову его просто Федей. А женщина уже пожилая».
Около коровы было еще трое доярок и дед в старом длинном пиджаке.
— Мы вас так ждали, Федор Иванович! — сказала одна доярка, совсем молоденькая девушка, и стрельнула в Федю лукавыми глазами. А Витя смутился.
— Второй день пищу не примает, — сказал дед.
— Пеструха-то — лучшая корова наша, — вздохнула пожилая женщина. — Ударница.
— Ну-ка, посмотрим, — и Федя ласково погладил Пеструху по шее. Корова потянулась к Феде, ткнулась головой в его плечо.
— Сейчас, сейчас, — говорил Федя. — А помнишь, ты воспалением легких, болела, дурочка. И ничего — поправили.
«Ну и чудеса! — подумал Витя. — Оказывается, и коровы болеют воспалением легких».
— А как пьет она? — спросил Федя.
— Вполне, — сказала одна доярка. — Даже больше нормы.
— Может, жар? — Федя нагнулся, пощупал у Пеструхи вымя, засунул руку в складку между передней ногой и туловищем, пошевелил чего-то губами, сказал: — Странно. — Вроде нет температуры. Посмотрим, что у нее во рту.
Вместе с дедом в длинном пиджаке они насильно открыли корове рот, и Федя все там осмотрел. Витя заглянул тоже. Рот у Пеструхи был просто огромный. А зубы желтые. И между ними торчали травинки.
— Никакого воспалительного процесса, — сказал Федя и задумался. — А как с надоем? Совсем мало?
— Да с чего давать? — сказала пожилая доярка. — Ведь голодовку объявила.
— Стоп! — Федя даже ударил себя рукой по лбу. — Когда у нее теленка отняли?
— Три дня, как отняли.
— А ну-ка, быстро его сюда! — приказал Федя.
Самая молодая доярка — вся розовая, в кудряшках и в чистом выглаженном халате — убежала из коровника и скоро появилась в ярких солнечных дверях, погоняя перед собой длинноногого теленка пегой масти с белыми пятнами над глазами. Пеструха проворно повернула голову, шумно потянула воздух влажными чуткими ноздрями и вдруг замычала — жалобно, призывно. Теленок кинулся к матери, ткнулся в вымя, стал ударять в него лобастой головой. А Пеструха нежно облизывала сына большим языком, и вся она преобразилась — с нее будто слетели скука и безразличие ко всему; корова теперь не замечала людей, а была занята только теленком.
— Несколько дней пусть сосет, — сказал Федя. — Что же вы, сами не докумекали? От переживаний она занемогла. По сыну тосковала. Не все коровы легко переносят отлучку телят. У них, знаете, тоже чувства. Без меня не отнимайте теленка. Я через пару-тройку дней приеду.
— Хорошо, Федор Иваныч.
— Будем ждать, Федор Иваныч.