— Утки, — спокойно сказал дедушка Игнат.
— Дикие? — удивился Витя.
— А то какие же. У домашних свободы в крыльях нету. Лёт для них не по силам.
— Мне б крылья, — вздохнула Катя. — Так бы и полетела в неведомые страны.
— И чего болтает? — буркнул Вовка.
Слышно, как сверху идет катер, шлепая по воде плицами, слышен его басовитый гудок — он долгим эхом летит над Птахой. Поскрипывают весла в уключинах, срываются с весел тяжелые капли.
Дедушка Игнат зажигает огонь в бакене, лодка отплывает, а красный или зеленый глаз покачивается на сонной воде, — все дальше, дальше.
В Жемчужине тоже загораются неяркие огни, дымки курятся, горланят вечерние петухи.
— Красиво? — спросил дедушка Игнат.
— Красиво! — радостно сказала Катя.
— Скажу я вам, ребятки… — Старик помолчал, стал, вроде бы, строгим. — Есть одно наипервейшее правило. Усвоил его — и на душе счастье поселится. Ох, много людей еще это правило не соблюдают. А суть его в чем? Красоту надо беречь на нашей земле. И ту, что природа сотворила, и ту, что руками человеческими сделана. Беречь и приумножать. Вон, глядите, церковь. — И все посмотрели на смутную громаду церкви, возвышающуюся на холме. — Стоит она глухая, неведомая людям. По неразумению нашему неведомая. А сокрыта в ней красота.
Витя вспомнил сумрак церкви, лик бога, смотревшего на него сквозь пыльные столбы солнца.
— Какая красота? — спросил он.
— Называется она церковью апостолов Петра и Павла. А расписывали ее чудесные мастера, ученики великого живописца Андрея Рублева. Слыхали про такого?
— Нет… — вздохнул Витя.
— Нет, — призналась Катя. А Вовка промолчал.
— Великие надежды Руси воплотил Андрей в своих иконах, — тихо продолжал дедушка Игнат. — А ученики рублевские шли по его стопам. Не Иисус Христос, не его последователи на стенах нашей церкви изображены, а русские люди, страдания их, думы, надежды. И борьба за лучшую долю.
Вот оно что! Витя вспомнил взгляды ангелов, которые там, в церкви, спрашивали у него что-то, что-то хотели сказать.
Глубокий вечер лег на землю. Горят по реке красные и зеленые огни бакенов. Тихо-тихо. Только скрипят уключины, только капли со звоном падают с весел.
— Дедушка Игнат, — нарушил тишину Вовка, — почему наша деревня Жемчужиной называется? Витька вот спрашивал, а я забыл.
— Почему Жемчужиной-то? — старик задумался. — А история вот какая. Раньше название было простое — Ракитино. И вот однажды помещик здешний, Вельяминов, лютый и своенравный был он по характеру, привез из Италии молодую жену, красавицу, говорили, такую, что посмотришь — зажмуришься, как от солнца красного. Только затосковала она в наших краях по родине, по Италии своей. Чахнет, сохнет, красота ее неземная вянет. И тогда решил помещик Вельяминов перестроить Ракитино на итальянский манер — чтоб дом был каменный, да сад с заморскими растениями, да пруд, широкий, как море. Согнал со всех своих деревень крепостных крестьян на работы. А название деревни новое дал — Жемчужина. Потому что жена его итальянская очень жемчуга любила, ожерелье из них на шее носила, никогда с ним не расставалась. Только ничего не вышло из затеи помещика Вельяминова. Пруд вырыли, стали дом строить, а итальянская красавица возьми и умри от тоски. Не прижилась она на русской земле. Схоронил ее Вельяминов, а сам — в горе-кручину впал, запил, а потом все кинул и уехал в Петербург. Здесь его младший брат остался. Строительство все забросили. А в память о тех временах, об итальянке-красавице остался пруд. И название, вроде бы не наше, не русское — Жемчужина.
…По домам расходились совсем поздно.
— Жалко мне итальянскую красавицу, — прошептала Катя.
— Жалко! — хмыкнул Вовка. — Это когда было! При царе Горохе. А, может, и вовсе не было.
— Было, — упрямо сказала Катя.
— Было, — подтвердил Витя и непонятно за что разозлился на Вовку.
— Чокнутые вы какие-то, — сказал Вовка. — Пошли быстрее. Выспаться надо. И не забудьте: в шесть часов — у дедушки Игната.
Ребята разошлись по домам.
Уже из темноты Вовка заорал:
— «Альбатрос» уходит в плавание!
Дома мама и папа помогли Вите окончательно уложить рюкзак. Проверили вещи по списку. Мама вздыхала и хмурилась. Наконец, все было готово. Витя лег спать, успев написать в дневнике:
«22 июня.
Да здравствует микроб странствий!»
Дневник он решил взять с собой, в плавание.
…Нет, не отпустила бы мама Витю Сметанина в двухдневное путешествие, если бы знала, что этой ночью обворуют магазин в деревне Дворики, которая стоит недалеко от Птахи вниз по течению, если бы знала, что сторож магазина будет оглушен страшным ударом по голове, что в середине ночи примчится в Жемчужину «газик» с опергруппой, разбудят Матвея Ивановича, и он, выслушав ночных гостей, скажет хмуро: