— Скорее! Скорее!
Они были совсем легонькие, эти детишки: косточки да кожа, от них резко пахло лекарствами — наверно, этот запах я запомню на всю жизнь…
Его ранило, когда он выходил с тремя детишками, взяв их в охапку. Я шел следом, у меня в руках были два мальчика — они из последних сил обхватили мою шею. Снаряд разорвался совсем рядом, но Матвей Иванович успел упасть и закрыть детей собою. Больше он не встал, и мы перенесли его под арку ворот соседнего дома, где лежали спасенные нами ребятишки. Скоро приехали санитарные машины. Матвей Иванович был без сознания, он потерял много крови. Его увезли вместе с детьми.
Мы вынесли из госпиталя всех детей — какие были живы. Мы бы вынесли их, если бы даже дом разрушался на наших глазах — мы видели перед собой нашего командира Матвея Ивановича Гурина.
А ночью батареей командовал младший лейтенант Соченко. Нет, не изменился адрес наших снарядов. Лейтенант Соченко кричал:
— По Петергофу — огонь! — и лицо его было каменным. И, наверно, у всех нас были каменные лица.
— По Петергофу! Огонь! — и стволы наших орудий были раскалены добела.
Анна Петровна! Думаю, что следующее письмо Вам напишет уже сам Матвей Иванович. Берегите себя и дочь.
На прощание я хочу Вам сказать следующее: мы обязательно победим. Потому что невозможно поработить народ, у которого есть такие солдаты, как Матвей Иванович.
…Утро разгорелось. Солнце уже стояло высоко, курилась роса. Мальчики медленно шли по дороге.
— Ну, понял теперь, какой у нас Матвей Иванович? — спросил Витю Вовка.
— Понял…
21. Необыкновенное путешествие
Утро было ясное, тихое; туман бродил над рекой. Звонкие голоса женщин на дебаркадере, кряканье уток, стук топора и недоуменный, обиженный лай особенно четко раздавались над водой.
Лаяли Альт и Сильва. Они не могли понять, что происходит. По реке плыла лодка, в ней сидели Витя, Вовка и Катя, а они, собаки, бежали по берегу, их в лодку не взяли. Вовка по этому поводу сказал:
— Нельзя их посадить. Начнут возиться, опрокинут лодку.
Собаки недоумевали. Альт даже попробовал поплыть к своему хозяину, но Витя крикнул:
— Назад!
Альт послушался, но видно было, что ему ужасно тоскливо: пес повизгивал, скулил, обиженно лаял.
Подплыли к плотине. За ней Птаха сразу становилась узкой, убегала в камыши, которые шуршали под ветром.
Здесь ребят встретили Витин папа и дедушка Игнат — надо было перетащить лодку через плотину. Выволокли «Альбатроса» на берег и опять же волоком, по песку, по траве — в узкую Птаху. Под ногами крутились и визжали от возбуждения Альт и Сильва.
И вот «Альбатрос» снова на воде.
— Счастливого плавания, мил-друзья! — напутствовал дедушка Игнат.
— Витя, — сказал папа, — как вторую ночь переночуете, — прямо с утра назад.
— Как раз времени хватит, чтобы до деревни Черемуха доплыть, — сказал дедушка Игнат. — Знаешь, Владимир?
— Слышал, — буркнул Вовка и опять взялся за весла.
Поплыли. Медленно отодвигались папа и дедушка Игнат. Они махали руками. В камыше бежали Альт и Сильва — тяжело дышали, мелькали в зарослях; иногда совсем рядом высовывалась радостная морда одной из собак; убедившись, что с лодкой все в порядке, что она плывет дальше, морда исчезала.
— Учтите, — предупредил Вовка. — Час гребу, а потом сменяйте.
— Я тоже умею грести, — сказала Катя.
— И я буду, — сказал Витя.
Солнце поднималось все выше, становилось жарко. Небо над головой без единого облачка и казалось оно белым, наверно, от зноя. Иногда Птаха делала плавный изгиб. Все камыши, камыши. А за камышами угадываются луга — оттуда несет запахом цветов. И сопровождает лодку птичий хор. Даже непонятно, где поют птицы — то ли в камышах, то ли в воздухе, то ли в лучах. Кажется — везде.
После Кати сел на весла Витя. Вначале ничего не получалось — весла или глубоко зарывались в воду, и их невозможно было вытаскивать, или скользили по поверхности.
— Ты старайся совсем немного воды цеплять, — учил Вовка. — И не смотри на весла, руками чувствуй.
Постепенно стало получаться, но зато на ладонях вспухли красные водяные мозоли.