В иллюминатор он видел, как черная бездна неба рванулась ему навстречу. Летели звезды, становясь все больше. И вот одна звезда сорвалась со своего места и черкнула по небу, оставляя светящийся след.
— Смотри, смотри! — сказала Катя. — Еще упала одна звездочка!
— Вы что, не слышали, — рявкнул из шалаша Вовка. — Спать! Завтра сколько проплыть надо, а вы на звезды уставились.
Но рано двинуться в обратный путь не удалось — все проспали. Солнце было уже высоко в небе, когда проснулась Катя и закричала:
— Мальчишки! Подъем! Завтракали наскоро. Вовка ворчал:
— Теперь и к ночи не доплывем до Жемчужины.
— Будем плыть без остановок и успеем, — сказала Катя.
— Один раз привал сделаем, — предложил Витя. — На обед.
— Ладно, — буркнул Вовка.
Но плыть без остановок до обеда не пришлось.
Осталась позади деревня Черемуха, проводил «Альбатроса» внимательным взглядом Каменный солдат, долго маячила над округой и махала ребятам темными ветками Дозорная сосна, — и тут Витя открыл пещеру!
И как ее раньше не заметили ребята, когда проплывали мимо? Наверно, шли рядом с противоположным берегом.
Открытие произошло следующим образом.
Витя сидел на веслах и старательно греб, всматриваясь в крутой берег, который медленно отодвигался назад. Берег каменистый — гранитные плиты свисают над водой. И вдруг Витя увидел широкую нору. Ее образовали две плиты, и, скорее, это была даже не нора, а темная открытая дверь.
— Смотрите! — прошептал Витя.
— Пещера! — закричал Вовка.
— Вход в подземелье, — сказала Катя и побледнела.
— Причаливаем! — решительно сказал Вовка и, взявшись за весла, подтянул лодку к темной норе. — Попробуем вплыть.
«Альбатрос» свободно проходил в нору.
Тут случилось непредвиденное: на берегу дружно заскулили Альт и Сильва, потом обе собаки ринулись в воду и поплыли к лодке. Пришлось их, мокрых и тяжелых, перетаскивать через борт. Чуть не перевернулись, но все-таки обе собаки оказались в лодке.
— И чего испугались? — удивился Вовка.
— Сидеть! — приказал Альту и Сильве Витя. Альт послушался, а Сильва норовила лизнуть в лицо Катю, которая сидела к ней ближе.
— Нагнуть головы!
«Альбатрос» исчез в черном проеме пещеры.
…Густая темнота окружила ребят со всех сторон. Только сзади светился треугольник входа. Вода тихо плескалась за бортом «Альбатроса».
— Страшно… — прошептала Катя.
— А-а-а! — неожиданно крикнул Вовка, так что у Вити мурашки разбежались по спине.
— А-а-а! — гулко ответила темнота.
И тотчас шорох множества крыльев услыхали ребята вокруг себя. Даже воздух колебался и легкими волнами касался лица. Стало слышно слабое попискивание, которое, казалось, неслось отовсюду.
— Боюся! — закричала Катя.
— …юся-я!.. — ответила неизвестность.
Осторожно заскулили собаки — им, наверное, тоже было страшно.
— Сейчас… я фонарь, — проговорил в темноте Вовка дрожащим голосом. — Посмотрим, ку… куда мы попали.
На дне лодки вспыхнул пятачок яркого света. Это Вовка зажег электрический фонарь. Рассеивающийся желтый конус брызнул в темноту, и ребята увидели мокрые каменные своды, которые уступами уходили в черную, как тушь, воду. Потолок пещеры был совсем рядом — протяни руку и достанешь.
В свете фонаря мелькали быстрые тени, они проносились по освещенным стенам и исчезали. Альт лязгнул зубами. Вдруг Витя почувствовал, как живое существо скользнуло возле самого его уха, чем-то барханным задело и слабо пискнуло.
И Витя, как последний трус, завопил.
Пещера ответила эхом, а шелест крыльев и писк усилились.
— Ребята! — радостно и облегченно сказал Вовка. — Это же летучие мыши! Они не кусаются. Смотрите, сколько их.
Вовка направил луч света в угол, и все увидели нечто невообразимое! Весь угол кишел маленькими черными чертиками. Чертики карабкались друг на друга, махали перепончатыми крыльями, толкались, и создавалось такое впечатление, будто мокрая стена живая и шевелится.
— Их здесь миллионы! — сказала Катя. — Давайте вернемся, а?
— Нет, надо изучить пещеру, — ответил Витя, хотя ему тоже хотелось поскорее выбраться наружу.
И ребята стали исследовать пещеру. Она была небольшой, метров тридцать в диаметре; стены ее были каменные, мокрые, скользкие, и к ним не хотелось прикасаться руками.
Вовка веслом мерил глубину и не достал дна.
— Тихо! — Вовка насторожился. — Замолчите все!
Очень некстати зарычала Сильва.