Только озеро да кедровый бор остались практически прежними. Вода в озере, питаемом подземными ключами, была слишком холодна и глубока, чтобы прибрежная растительность могла заглушить ее, а могучие стволы старых кедров не позволяли подняться молодняку. Подроста было совсем мало, хотя шишки поверху привычно обещали и в этом году отличный урожай орехов, собирать который позволялось исключительно работникам заповедника для собственных или семенных нужд.
Правда, обойдя всю рощу, Рябинка все же наткнулась на несколько пеньков. Очевидно, новый хранитель, строя себе базу, решил одним махом убить двух зайцев: дать возможность обновиться бору и приобрести отличный строительный материал. Теперь-то Рябинке стало понятно, чем именно так приятно пахло в доме у смотрителя: потолок, пол и даже мебель в гостиной были там сделаны из кедровых досок.
В общем, все было просто замечательно. Настолько замечательно, что Рябинка даже не заметила, как самым любимым местом ее прогулок вновь стал маршрут "березняк - бугор над озером - кедровый бор". Тот самый маршрут, который она когда-то, замечтавшись, в полном неведении воспроизвела на Новой Земле.
И если она не проложила через кедровник тропинку, идентичную той, по которой немыслимое количество лет тому назад ее вел Эльмар, так это только потому, что не было здесь, на Тьере, живописной балки с поселком под названием Долингорд. Не смогла бы эта тропинка привести ее к домику возле аллеи из синих тюльпанов...
Увы, сколько ни старалась Рябинка забыть прошлое, оно не собиралось умирать в ее душе. Да она и не хотела теперь его убивать. Зачем? Она побывала однажды в волшебной сказке, а сказки вспоминать так приятно.
Она и Доди сразу же по приезде повела на заветный бугорок над озером.
- Я помню, - сказал Доди с некоторым удивлением. - Мама, я помню это место! Правда-правда! Ты меня сюда уже водила. Помнишь? Когда я был маленьким?
- Да, сынок, водила, - смахнула слезу Рябинка. - А что я тебе говорила, тоже помнишь?
Мальчик помнил. И это тоже было приятно Рябинкиному сердцу.
- Пусть это место будет нашей с тобой заветной тайной, - сказала она сыну. - Не говори ничего младшим, хорошо?
- Я понимаю, мама, - отвечал мальчик, подумав. - Не надо, чтобы они завидовали. У них ведь нет здесь такого заветного места, правда?
- Ты у меня умница, - сказала Рябинка, во внезапном порыве прижав к своей щеке его кудрявую голову. - Твой папа был незаурядным человеком, помни это!
Да, Эльмар был удивительным по любым меркам. Помнить такого мужчину, грезить о нем было безусловно приятно. Но не настолько, чтобы, увидев эту свою грезу наяву, мгновенно потерять голову и, бросив все на свете, зарыдать от счастья на его плече. И как ни поражена была Рябинка внезапным появлением своего первого муженька, восприняла она произошедшее вполне хладнокровно. По крайней мере, внешне. А какие страсти разбушевались у нее внутри, она не продемонстрировала.
Она как раз пропалывала грядки на бабушкином огороде. Было погожее ясное утро. В доме и во дворе было пусто. Бабушка с Надюшкой пасли овец на дальнем краю поляны - Рябинка была одна, она отдыхала.
Характерный звук шагов пробирающегося через лес человека заставил ее оторваться от работы и выпрямиться. По тропинке, ведущей от нового лесничества, двигался человек.
"Кто бы это мог быть?"
Невысокого роста мужчина с волнистыми черными волосами подошел к забору, отгораживавшему дикую растительность поляны от специально посаженной и окультуренной.
"Как он похож на Эльмара, - пронеслось в голове у Рябинки. - Только значительно моложе."
- Вам кого? - спросила она приветливо.
- Не узнаешь? - засмеялся мужчина, сверкнув синими глазами. - А где Доди?
- Мальчики на рыбалке...
И вот теперь этот разговор...
- Может, тебе вообще безразлично, с кем жить? - спросил Эльмар несколько обескуражено.
- Если бы было все равно, я бы осталась в поселке, - возразила Рябинка сердито.
- О!
- Неужели ты рассчитывал, что я захочу годы и годы куковать в неизвестности, ожидая, не осчастливишь ли ты меня через пару десятков лет внезапным появлением? У меня было шестеро мужчин, и Рой среди них не был ни последним, ни даже первым.
- И Тод в том числе?
- Дался тебе этот Тод! С чего ты взял, что у меня с ним что-то было? Отвратительный тип, между нами говоря.
- Он тобой хвастал.
- Мало ли кто мной хвастал! Надо было спросить у меня, только и всего.
- Я думал, он тебе нравится.
- Чего?!
- Женщины любят власть.
- Но не такую!
- И что ты теперь будешь делать со своими деньгами?
- Для начала узнаю, не посмеялась ли над нами Инка. И вообще... Надо выяснить, какой суммой мы располагаем.
Это "над нами" и "мы" приятно польстило Эльмару.
- Не думаю, чтобы она пошла на обман, - сказал он. - Ты ведь можешь доставить ей кучу неприятностей. Тем более, что она страшно боится, как бы Рой не узнал, кто она такая.
- Но ведь рассказать о ней правду - это выдать твой народ, Эльмар. Мы не можем пойти на это.
- Конечно. Но Инка-то об этом не знает. Для того, чтобы подать на нее в суд и выставить самозванкой, вполне достаточно объявить, что она присвоила твое имя. Кстати, я так и не понял, почему вы обе вцепились в этого самого Роя? Я видел его, самый обыкновенный работяга.