А еще на следующее утро к калитке подкатил знакомый светлый автомобиль, и из него вылез улыбающийся во весь рот Венечка. Конечно же, с ним была его неизменная, набитая всякой всячиной сумка, а голову венчала белая – по случаю жары – кепочка. Венечкин отец поздоровался с ребятами, поговорил с Ниной Сергеевной и, убедившись, что сын будет жить под присмотром и в хороших условиях, тут же уехал.
Долгожданный гость пожелал поселиться на благоухающей цветами веранде. Там стояла узкая и короткая кушетка, но маленькому и худенькому Венечке большое ложе и не требовалось.
– Жаль, что я к вам всего на несколько дней, – посетовал мальчик, распаковывая свою необъятную сумку. – Если бы сюда можно было Дожика взять, я бы и подольше пожил. Но ведь Дик его обидит.
– Это правда, – согласилась с ним Лешка. – Дик соперников не любит.
Венечка поискал глазами вольер и не нашел.
– А где ж твой ай-ай?
Лешка лишь вздохнула.
– Аечку моего на Мадагаскар увезли, мама наша подсуетилась. Теперь у меня только Дик. И, – тут же вспомнила она, – еще ежик. Но он не мой, а общий. Забавный такой, ты его вечером увидишь.
Конечно же, друзья сразу отправились к Жан-Жаку с Маргаритой Павловной, но оказалось, что их пожилые приятели еще вчера уехали в Москву, а вернутся только завтра. Об этом им сообщил Валера, выглянув из окна своего особняка.
Навестив в киоске Петра Ивановича – с ним Венечка тоже был хорошо знаком, – друзья отправились на речку и пробыли там почти весь день, а вечер снова провели у Сашки Ведерникова.
Домой опять вернулись поздно, и Лешка потащила Венечку смотреть на ежа. Но ежик почему-то не пришел, сколько они его ни ждали.
Друзья оставили миски с едой под яблоней и пошли спать. А ночью Лешка проснулась, тихо-тихо выскользнула из своей комнаты и прокралась в сад проверить, не появлялся ли у дерева их новый питомец. Кто знает, может, на этот раз еж не захотел с ними встречаться и решил поесть в одиночестве. Но миски по-прежнему оставались полными.
Утром Лешка проснулась раньше всех и снова побежала к старой яблоне. К ее большому сожалению, еда осталась нетронутой. Молоко свернулось, на мясе толклись противные жирные мухи, по хлебу ползали муравьи. Девочка вывалила содержимое мисок под дерево, присыпала землей и медленно направилась к дому.
– Ежа, наверное, украли. Он же почти ручной, значит, доверчивый, – жалобно проговорила она за завтраком. – Убегать ему от нас нет никакого смысла. Личинок в саду и на огороде полно, и кормили мы его хорошо, зачем ему от добра добро искать? И ты, Венечка, на него так и не посмотрел.
– Лешенька, не переживай ты так, – пожалел ее маленький дружок. – Может, он еще назад прибежит.
– Кончай страдать, – выходя из-за стола, сказал Ромка, видя, что сестра едва поковырялась в тарелке. – Нашла из-за чего. Из-за глупого ежа! Он же не нанимался только в нашем саду пастись, мог куда угодно податься. Собирайся лучше на пляж.
Не взглянув на брата, Лешка встала и потихоньку шепнула Артему:
– А давай сначала по поселку походим и поспрашиваем, не видел ли кто ежика.
Но Ромка услышал.
– Ага, делать нам больше нечего, как по такой жаре всяких ежей разыскивать, – хмыкнул он. – И что ты предлагаешь? Заходить в каждый дом и спрашивать, не забегал ли к ним ночью еж, а если забегал, то не сообщил ли, куда пойдет дальше и где будет спать днем. Так, что ли?
– Не знаю, – буркнула Лешка.
– А если не знаешь, то кончай дурью маяться. Вечно ты по какому-нибудь зверю страдаешь.
– А ты… Ты толстокожий, как белый медведь, тебе, как и ему, все нипочем. Вот представь себе, что улетел твой Попка.
– А ты не равняй моего родного Попку с диким чужим ежом, – парировал Ромка. – Я со своим Попочкой почти год живу, а ты этого ежа всего два раза в жизни видела.
– Три, – поправила Лешка.
– Вот именно.
Как Лешка ни злилась на брата, а не признать его правоту не могла. Не обходить же, в самом деле, каждый дом. А если ежа кто и поймал, то в этом не сознается. И, тяжко вздохнув, она отправилась на пляж.
Венечка привез с собой плавательный матрас в виде огромный рыбы голубого цвета с разноцветными хвостом и плавниками. Они с Лешкой оттащили рыбу в воду, умудрились вскарабкаться на нее вдвоем и отплыли подальше от берега. Тут же с двух сторон к ним подплыли Ромка с Артемом и ухватились за плавники. Хлопнул рукой по воде, Ромка весело проговорил:
– А ну, кто быстрее скажет: «У ежа и елки иголки колки». Или вот еще: «За ужами бегают ежи, за ежами ползают ужи».
– Ты что, издеваешься? – Лешка обдала брата водой, соскочила с рыбы и поплыла к берегу.