— Что с тобой, брат?
— Я слышу их, — очень ровно.
— Кого?..
— Всех. Всех, кто решился надеть Кольца.
— Это осанвэ-кэнта, брат мой…
— Нет. Другое.
— Послушай, но разве это так плохо — понимать своих братьев?
Эльф разжал руку.
…Про себя Келебримбор назвал это — Кольцом Тумана; по тонкому серебряному ободку бежал странный зыбкий узор, изменчивый, переливающийся — то ли есть, то ли нет его, просто тени скользят по светлому серебру. И камень — Аннатар сказал, камень Луны. Словно просвечивающий жемчуг, а в глубине плывут голубоватые, синие, золотые тени, вспыхивают иссиня-белые искры…
А на ладони эльфа — следы впившихся в кожу ногтей.
— Забери. Отдай ему. Не нужны мне его творения.
Келебримбор облизнул пересохшие губы:
— Почему же ты принял?..
Глаза эльфа вспыхнули странным огнем:
— Знания. Нет для Нолдор ничего желаннее новых знаний. Я тоже хотел знать. Пока не понял… Но даже сейчас, — он говорил все быстрее, словно пала какая-то внутренняя преграда, — даже сейчас я готов идти за ним куда угодно ради того, чтобы узнать больше. Даже если этот путь приведет к гибели! Это искушение, которому никто из нас не в силах противостоять. Лучше тебе не знать никогда, что оно открывает… лучше не знать…
Его голос упал до шепота, но в нем звучало вдохновение почти безумное:
— И станет эта земля прекраснее Валинора — так он сказал… а мы… мы станем — выше Валар, и…
Келебримбор поднялся:
— Что ты говоришь, Сулион?!
Эльф замер, так и не окончив фразы; пламя в его глазах снова угасло, лицо посерело. Совсем другим голосом, чужим и тусклым:
— Те, кто принял Кольца… Их мысли, чувства… все переплетается, как нити, а я — в сплетении их, как… как паук в паутине. Только мне кажется — не я сердце этой паутины. Ведь не я ее сплел.
— Кто тогда? — спросил Келебримбор — и смешался, поняв, что вопрос бессмысленен.
— Аннатар.
Келебримбор не нашелся с ответом.
— Возьми это. Пока я — еще я. Пока я могу его отдать.
Больше он не сказал ничего. Но, взяв из ладони Эльфа железный перстень, Келебримбор успел еще заметить, как дрогнула рука Сулиона, как застыло его лицо — словно он изо всех сил стискивал зубы.
…Кольцо Огня, Наръа, было первым.
Вторым было — Вилъя, Кольцо Воздуха: небо, отраженное в глубоком озере, и светлое золото весенних цветов, ясная голубизна и теплый блик на птичьем крыле — два солнечных сокола, обнимающие крылами зеркало неба…
«Кольца, которые помогут нам стать большим, чем мы есть…»
Возможно ли — стать большим?..
— Кэредир Келебримбор…
Один из девяти, решивший испытать силу творений Аннатара.
Еще один. Смотрит почему-то в сторону, и взгляд у него — неспокойный, бегающий.
— Да, гвадор Эленнил? Что тебя тревожит?
Эльф поднял левую руку; против воли Келебримбор снова залюбовался творением Аннатара — темный хрусталь в тонкой серебряной оправе: в этот камень можно вглядываться долго, бесконечно, как в бездонные глубины ночного озера… и травы на берегах — узкие клинки трав, подернувшиеся звездным инеем…
— Это кольцо…
— Это кольцо… — эхом откликнулся мастер.
Эленнил стиснул похудевшие руки:
— Я не знаю, что оно творит со мной. Я становлюсь другим, гвадор. Мир вокруг меня стал шепчущей песней, я иду среди теней, путаюсь в паутине чужих мыслей… не могу найти слов. А с ним мне страшно. Он еще не успевает сказать — я понимаю. Если он позовет — где бы он ни был — я приду. Пойду за ним. Гвадор… я хочу этого и — боюсь. Оно говорит — я могу все. Я могу стать травой, или птицей, или зверем, или камнем. Могу слышать несказанные слова. Я вижу мысли. В моих видениях — невероятные замыслы, дерзкие, кощунственные, и я знаю, что смогу воплотить их. Все. Как Феанаро. Я начинаю понимать те слова, которые говорил… Аннатар, когда создавал — это. Я ведь слышал их… И мне страшно заглянуть в ту бездну, которой они рождены. И знаю, что могу это увидеть.
Келебримбор поднялся, прошелся по комнате; остановился, хотел было что-то сказать, но передумал.
— Гвадор. Я прошу тебя, я умоляю тебя — забери это. Забери, пока оно еще не стало частью меня, пока я еще могу обойтись без него. Потому что… потому что если я не расстанусь с ним сейчас — не знаю, чем, кем я стану. Может, таким, как Аннатар. Может, таким, как Рожденный Тьмой. Вот…
Поднял глаза, умоляя горячечным взглядом, сорвал с пальца кольцо и протянул его Келебримбору: