- "Ну... э-э ..."
- "Попробуй"!!!
Задвижка смотрового окошка падает, словно челюсть потревоженной мумии. В светлом прямоугольнике появляется рука с кашей и куском хлеба на подносе. Лязг железа срабатывает, как команда "Пли"! Цепи рвутся, будто туалетная бумага, удар выбивает рамные штыри вместе с кирпичами. Камеру трясет от удара, с потолка сыпется крошка, тяжкий грохот на мгновение закладывает уши. Дверь падает на пол, смачно чавкает сырым мясом и брызги крови разлетаются по коридору.
- Это не ты, Янкель? - кровожадно интересуется Алексей и на всякий случай подпрыгивает на двери. Слышен слабый треск костей и характерный звук выдавливания воздуха из легких, по полу растекается лужа бурой жидкости.
- Интересно, а что гремело? Неужто я так могуч? - удивляется Алексей. - Вроде раньше не замечал.
Коридор тих и мрачен, словно подземный ход из средневекового замка в тайную тюрьму в толще горы. Тлеют опутанные паутиной потолочные светильники, припорошенная осыпавшейся штукатуркой пыль копится под стенами. Справа коридор упирается в глухую стену, слева теряется в сумраке. Видны распахнутые двери других камер, они явно пусты. Подземная тюрьма вырублена в скальной породе кирками и ломами, от которых остались глубокие борозды и выбоины. Воздух неподвижен и отдает таким холодом, будто неподалеку расположен девятый круг ада, из-за поворота покажется глыба вечного льда, в которой томится сам дьявол. Алексей идет, с трудом переставляя ноги, судороги сотрясают тело, кружится голова. Тело нагрето так, что пот испаряется, не успевая собираться в складках кожи. Температура явно выше сорока двух градусов, по всем медицинским показателям он должен быть либо трупом, либо потерять сознание и тоже стать трупом. Однако Алексей бодр, полон сил, настроение приподнято - только вот холодновато! Проплывают над головой умирающие светильники, трудно тянутся исцарапанные железом стены, под каблуками дурацких пастушьих сапог хрустит ссохшийся песок и мелкие камешки. Тоннель поднимается, припорошенные пылью ступени ныряют под ноги. Пышущее жаром лицо приятно обдает свежим воздухом. Значит, тоннель не закрыт и вышибать ничего не требуется. Впрочем, у входа наверняка есть стража.
- Ну да, какая же тюрьма без стражи! - шепчет сам себе Алексей.
Походка становится крадущейся, Снегирев поминутно смотрит под ноги, опасаясь раздавить что нибудь хрустящее. До выхода рукой подать, яркий дневной свет слепит глаза. Алексей глубоко втягивает воздух носом, но кроме запаха пыли и гари ничего не чувствует.
- Странно, люди обычно пахнут. Не всегда приятно, но душок имеется. Может быть, охранная система или робот? - предположил Алексей.
Однако ни датчиков, ни видеокамер на выходе он не обнаружил. Вместо ожидаемой железной двери нараспашку - ну, или приоткрытой для проветривания! - зияет рваными краями провал. Тончайшая пыль медленно оседает на пол, вытягиваясь полупрозрачными шлейфами вдоль стен.
- Я что, умею дистанционно взрывать двери!? - изумляется Алексей. - Я, конечно, супермен и все такое, но это уже чересчур! Надо будет поспрашивать Шарля, чего он мне вкалывал тогда в Африке.
Осторожно, чтобы не порвать сапоги об острые края камней, идет дальше. Тоннель обрывается, Алексей выглядывает из-за края. Взору открывается странный и страшный пейзаж - чудовищные нагромождения камней, обломков плит и строительного мусора, в которых с трудом угадываются контуры зданий. Провалы между ними когда-то были улицами и площадями, теперь они завалены обломками, поросли травой и кустами. Рыжими клыками торчат из земли железные конструкции, изуродованные автомобили разнообразят унылую картину разноцветными пятнами облупившейся краски, фонарные столбы грозят острыми вершинами, напоминая колья для казни преступников. Тюрьма, в которой находился Алексей, расположена внутри скалы или гигантского камня. Склоны укрыты землей, поросшей бурьяном и кривыми деревцами.
- Я в каком-то городе, - понял Алексей. - Он уже давно разрушен, но война здесь продолжается. Теперь понятно, отчего так грохнуло и стены затряслись. Тут все только что разбомбили!
Склон холма испещрен парующими воронками, неподалеку дымят развалины каких-то приземистых строений, целый поселок. Множество изуродованных трупов валяется на земле, чадят дымом подбитые бронированные машины, несколько танков пылают, словно снопы сухой соломы. Алексей вертит головой, пытаясь понять, что ему делать дальше в том смысле, что куда сматываться? Не торчать же на вершине холма в качестве мишени! У основания холма сдвигается кусок дерна размером с двуспальную кровать, распахиваются присыпанные землей створки. Из дыры выбираются наружу покрытые шерстью твари. Двуногие существа лишены одежды, серая шкура пестрит белыми и рыжими пятнами, кончики остроконечных ушей подергиваются. Продолговатые головы обтянуты кожей, челюсти вытянуты, как у собак.
- Черт, гиенолюди!!! - пронзает мысль. - Надо рвать отсюда! Их до фигища!!!
Твари бросаются на человека, толкаясь и мешая друг другу. Раздается рычание и визг, завязываются драки, но основная часть уродов вприпрыжку несется по склону вверх прямо на Алексея. Гиенолюди бегают намного быстрее любого человека, убежать не удастся. Остается только вернуться в тоннель и отбиваться чем попало в узком проходе. Странный звук, похожий частые выхлопы вперемежку с гулом над головой отвлекает внимание. Краем глаза Алексей замечает расцветающие фонтаны земли среди гиенолюдей, твари падают и катятся по склону, тела брызжут кровью, кувыркаются в воздухе оторванные конечности. Источник звука смещается, Алексей видит беспилотник. Летающая платформа размером с легковой автомобиль и без опознавательных знаков медленно перемещается в сторону разбомбленных строений, не переставая расстреливать мутантов. В воздухе боевую машину держат четыре бешено вращающихся пропеллера, скрытых обтекателями. Выстрелы стихают, дрон медленно кружит над руинами, разыскивая новые цели. Нарастает грохот двигателей, звено вертолетов показывается над развалинами города. Пара машин расходится в стороны и зависает на небольшой высоте. Третий вертолет устремляется к Алексею, который вернулся на склон холма и неотрывно смотрит на приближающуюся машину. Сдвоенные винты поднимают ураганный ветер, трупы гиенолюдей сдувает, как сухие листья. Алексей наклоняется вперед и закрывает голову руками. Пилот сбрасывает обороты, двигатель сбавляет рык, машина зависает в полутора метрах от земли. Сбоку открывается дверь, в проеме показывается человек в военной форме и пучеглазом летном шлеме. Красная звезда с белой окантовкой на борту вертолета и погоны на плечах человека не оставляют сомнений - наши! Алексей легко запрыгивает в салон, захлопывается дверь за спиной, шум мотора становится глуше.