Ђ Что делать будем, дядя? Ђ спрашивает Денис.
Алексей смотрит по сторонам, Ђ послушник молится, накрыв голову полой пальто. Автобус сотрясает мелкая дрожь от непрерывных ударов по кузову, крысолюди кидают все, что может гореть. Несколько выстрелов по кустам заставляют крысолюдей разбежаться, но через несколько минут они опять швыряют мусор в автобус. Через заднее окно видно, как группа самых умных крысолюдей что-то тащит по асфальту, прикрываясь самодельными щитами из капотов и крышек автомобильных багажников. Это "что-то" очень тяжелое и неудобное, потому что крысолюди часто останавливаются для отдыха. Затем происходит смена Ђ те, кто тащил груз, берут импровизированные щиты, другие впрягаются тащить нечто продолговатое, похожее на бак для воды. Алексей какое-то время наблюдает за потугами мутантов, потом встает на цыпочки и смотрит дальше. Там, метрах в пятидесяти от автобуса, образовалась целая свалка легковых автомобилей. Настоящая куча мала, как будто машины на полном ходу врезались в некое препятствие на дороге. Или бульдозер сгреб их ковшом, намереваясь сбросить на обочину.
Ђ Это не бульдозер, Ђ произносит вслух Алексей. Ђ Это Абрамс М 1. Крысы каким-то образом выдрали один из передних топливных баков и теперь прут сюда.
Ђ Танк!!! Где ты видишь танк!? Ђ округлил глаза Денис.
Ђ Присмотрись.
Денис бросается к потолочному люку. Крышка распахивается, в салон врывается свежий вечерний воздух, слышен визг и рычание крысолюдей. Денис буквально выпрыгивает на крышу. Крысолюди умолкают, обалдев от такой наглости, даже перестают швырять в автобус мусор. За грудой искореженных автомобилей действительно прячется танк. Железная громадина уперлась в кучу машин и застряла в ней. Как это случилось, теперь уже не узнать, с тех пор много времени истекло. Автомобили превратились в ржавые куски железа, танковая броня покрылась обширными пятнами ржавчины, кое-где даже трава поросла. Массивная прямоугольная башня свернута вбок, пушечный ствол глядит в землю.
Крысолюди приходят в себя, залп из покрышек и пластиковых коробок обрушивается на Дениса. Он едва успевает уворачиваться, но возвращаться в салон не торопится Ђ несколько крысолюдей, забыв об осторожности, приблизились. Денис точными выстрелами отправляет тварей в небытие. Из люка показывается Алексей. Он выбирается на крышу, становится на одно колено.
Ђ Прикрывай, племянник, дяде нужно пострелять!
Короткие очереди выбивают мутантов с импровизированными щитами. Оставшись без прикрытия, крысолюди разбегаются. Алексей точными выстрелами пробивает бак. Загустевшая от времени солярка медленно вытекает из пробоин, образую лужицу дурно пахнущей жижи. Денис одиночными выстрелами отгонят крысолюдей от автобуса, метания покрышек не достигают цели. Мутанты визжат от злости, но из кустов не показываются Ђ героизм и самопожертвование ради интересов племени в них не запрограммированы.
Истекающий соляркой бак находится в полутора десятке шагов от автобуса. Поджечь минутное дело, но крысолюди могут навалиться скопом и тогда автоматы не спасут. Да и патронов кот наплакал, последний магазин уже наполовину пуст. Алексей тщательно прицеливается. Длинная очередь заглушает вопли крысолюдей. Фонтаны разрывов осыпают бак пылью и каменной крошкой, несколько пуль попадают в бак и сдвигают его с места. Автомат умолкает, затвор лязгает в последний раз.
Ђ И чего? Ђ спрашивает Денис.
В наступившей тишине его голос звучит неестественно громко. Алексей скупо улыбается в ответ, кивком указывает на истекающий топливом танковый бак Ђ вонючая жижа загорается бледно желтым пламенем, струйка черного дыма нерешительно поднимается к темнеющему небу.
Ђ Отчего горит-то? Ђ удивляется Денис. Ђ Ты ж не трассерами стрелял!
Ђ От искр. Пули высекают искры из камней, при дневном свеет их не видно, Ђ пояснил Алексей.
Ђ Сейчас рванет!? Ђ полувопросительно, полуутвердительно произносит Денис.
Ђ Ага, Ђ соглашается Алексей. Ђ Это не решит всех наших проблем, но может отпугнуть крысолюдей. Они все-таки наполовину животные.
Солярка разгорается все сильнее, языки пламени ползут по асфальту, огонь пожирает тела убитых мутантов, по воздуху плывет запах горелого мяса.
Ђ Прячемся! Ђ приказывает Алексей.
Едва только Денис закрывает люк за собой, как емкость с топливом взрывается. Горящая солярка выпадает огненным дождем, вспыхивают кусты, трава, загорается весь тот мусор, который крысолюди накидали вокруг автобуса. Мутанты в панике разбегаются. Алексей распахивает дверь, Денис пинком вышибает послушника из салона, выбегает следом. Огонь повсюду, только полотно дороги относительно чисто.
Ђ Далеко не уйдем, дядя!
Ђ И не нужно, Ђ отвечает Алексей. Ђ Надо попасть внутрь танка.
Перепрыгивая через пятна огня, все трое бегут к боевой машине. С крыши тюремного автобуса Алексей видел, что люки на башне танка распахнуты, так что можно попасть внутрь и пересидеть там до утра. Ну, а дальше видно будет.
В башне темно и просторно. Ниши для снарядов пусты, приборы выдраны "с мясом" местными радиолюбителями. Сидений тоже нет, так что расположились непосредственно на железе. Шум снаружи едва слышен, собственные голоса звучат гулко и странно.
Ђ Семен, ты как? Нашатыря дать понюхать? Ђ спрашивает Денис.
Ђ Бог хранит, Ђ устало ответствует послушник.
Ђ Ага, Ђ соглашается Денис. Ђ Собственная голова ни причем.
Гулкий звук взрыва снаружи отзывается тонким звоном каких-то железок, с потолка сыплется ржавчина. Алексей осторожно приподнимает башенный люк. В узкую щель врывается рыжий отблеск пламени, пропитанный дымом и вонью сгорающей резины воздух струится под броню.
Ђ Крысобабы стреляют из пушек? Ђ интересуется Денис.
Ђ Это пожар. Горят машины, мусор Ђ все горит и баки с остатками бензина взрываются, Ђ отвечает Алексей. Ђ Крыс не видно.