Ђ Ну, логично, Ђ кивнул Денис.
Кустарник на обочине редеет, появляются развалины каких-то придорожных заведений. Слабый южный ветер набирает силу, исхудавшие после бурной ночи облака теряют в весе, тучи бледнеют и стыдливо прячутся за горизонт. Солнце светит, словно полицейский фонарь, забираясь во все уголки и укромные места. Горячие лучи выжигают сырость, воздух насыщается испарениями. Высушенный асфальт нагревается и людям поневоле приходится смотреть под ноги, чтобы не раздавить греющегося скорпиона или какую нибудь местную гадюку.
Ђ Нас видно! Ђ сообщает "новость" Семен.
Ђ Да. Особенно в хорошую оптику. И что? Боишься быть ограбленным?
Ђ Ты помнишь крысолюдей?
Ђ Твари опасны по ночам, Ђ отмахнулся Денис.
Ђ Я не об этом. Они были людьми.
Ђ Э-э, то есть нас могут похитить и продать на опыты этому Розенфельду?
Денис оглядывается по сторонам, смотрит вверх.
Ђ Знаешь, Семен, когда в стране такой бардак, может произойти все что угодно. Тут наверняка и людоеды есть, и секты сумасшедших поклонников сатаны, просто любители садизма Ђ а нормальные только мы с тобой.
Ђ Это меня и смущает.
Ђ ?
Ђ Для чистоты экспериментов годятся только нормальные, то есть полноценные людские особи. Вполне вероятно, что нас уже "ведут", выжидая удобного момента для нападения, Ђ опасливо вертит головой Семен.
Ђ Ну, так что делать!? Ђ раздраженно спрашивает Денис. Ђ Ночью чудища из нор выползают, днем охотники за головами … что делать-то, умник?
Ђ Идти и быть бдительными!
Ђ О, ты просто генерал очевидность!
Дорожное покрытие очень смахивает на шкуру старой больной жабы Ђ бородавки вспученного корнями бетона, выбоины после многочисленных ливней и куски асфальта, словно клочья содранной кожи. Но даже такая дорога лучше, чем целина Ђ трава по пояс, кусты и кусачая живность, дуреющая от тепла и голода. Солнце высушивает одежду, идти становится легче, только мокрая обувь доставляет неудобства. Шоссе может сужаться под напором растительности, которая буквально выгрызает края. Или, наоборот, расширятся за счет пустырей, которые образовались непонятно от чего. Земля словно выжжена, на сером песке ничего не произрастает, даже не смотря на довольно частые в этой местности дожди. Семен даже предположил, что это последствия радиации.
Ђ Откуда она здесь возьмется? Ђ усомнился Денис. Ђ Атомную станцию взорвали и радиоактивное облако накрыло землю? Но радиоактивности здесь нет. Да и не влияет она на растения.
Ђ Откуда ты знаешь?
Ђ После чернобыльской аварии вокруг станции оборудовали зону отчуждения. Опасно, мол, для жизни! Уже через полтора десятилетия там вырос настоящий заповедный лес, расплодились дикие звери Ђ медведи, лоси, росомахи, волки, даже табуны диких лошадей появились. И никаких мутантов! А радиации здесь нет вовсе, иначе мой переводчик сразу сдох бы. Электроника очень чувствительна к излучению.
Ђ Тогда что это за пятна?
Ђ Не знаю. Идет война, противники применяют всякую дрянь.
Дорога огибает невысокую возвышенность посередине, сползает к довольно широкой реке и останавливается у разрушенного моста. Остатки моста похожи грубо вскрытую грудную клетку Ђ железные ребра ферм тянутся навстречу друг другу, пятна ржавчины напоминают засохшую кровь, песчаные отмели вокруг, словно клочья содранной кожи. Однако внимание путников привлекает не разрушенный мост, а поселение выше по течению метров сто. Что-то вроде цыганского табора, только крупнее и вместо лошадиных повозок автомобили. В основном грузовики, грязные и обшарпанные, с установленными на кабинах пулеметами. Десяток джипов, тоже с пулеметами на турелях, с прицепленными минометами в походном положении и двуствольными зенитными пушками. Армейские палатки задрапированы цветастыми одеялами Ђ то ли дыры прикрывают, то ли сушатся. На берегу женщины стирают белье, суетятся ребятишки, мужчины "заняты делом" Ђ чистят оружие, чешут языками и что-то едят.
Ђ Бродячий цирк? Ђ предположил Денис.
Ђ Индейцы, Ђ ответил Семен. Ђ Разбойничают в этих краях, все свое возят с собой.
Ђ Придется сойти с дороги, Ђ огорченно качает головой Денис. Ђ Нас заметят.
Пригибаясь и таясь, они поднимаются по склону холма с другой стороны дороги, намереваясь обойти табор как можно дальше. Переплыть реку и вернуться на дорогу, ведь по мосту все равно не перебраться на тот берег. Перед тем, как начать спуск Денис оглядывается. Поселение живет обычной жизнью, ничто не указывает, что это разбойники и, возможно, коллекционеры скальпов.
Ђ Идем-идем, а то заметят! Ђ теребит Семен за рукав.
Ђ Да-да, иду! Ђ отзывается Денис, но тут его внимание привлекает странный звук. Вой пополам с душераздирающим визгом приближается сверху, становясь все громче.
Ђ Бомба что ли? Ђ спрашивает Семен, бросая быстрые взгляды по сторонам в поисках укрытия.
Ђ Скорее ракета, самолета не видно, Ђ "на автомате" отвечает Денис и тут же командует: Ђ Ложись!
В ту же секунду раздается негромкий хлопок над головой и в стороне, как раз над индейским поселением. Хлопок не взрыв, опасности нет, путешественники оборачиваются. Примерно в полукилометре над индейским поселением вспыхивает оранжевая точка. Превращается в сферу около десяти метров в диаметре. Появляются красные прожилки, края багровеют, поверхность сферы покрывает черный дым. Затем сфера бесшумно взрывается, к земле устремляются огненные потоки. Изгибаются, словно щупальца гигантского осьминога, охватывая часть земной поверхности размером с футбольное поле. Индейское поселение оказывается, словно под зонтиком, только зонтик этот состоит полностью из огня. Ярко пламенеющие потоки расширяются по мере приближения к земле, смыкаются друг с другом и вот уже сплошное море огня накрывает поселок, часть реки, дорогу и остатки моста. Бушующее пламя с ревом устремляется вверх, пожирая кислород и втягивая в себя прохладный воздух вокруг. Внезапно поднявшийся ураган с силой толкает Дениса и Семена в спину, они с трудом удерживаются на месте, в то же время нестерпимый жар опаляет лица, мгновенно высушивая глаза, сжигая брови и ресницы. Загораются вершины кустов, вспыхивает трава, все вокруг превращается в одно гигантское кострище. Движимые инстинктом, а не разумом, путешественники бросаются прочь, закрывая обожженные лица ладонями. Они бегут к реке, которая где-то рядом и в обоих головах бьется одна и та же мысль Ђ не задохнутся прежде, чем доберутся до воды.