Ксардера продолжала поглощать народы один за другим целых полгода, длившихся так долго, что эти шесть месяцев прозвали поэты и летописцы прозвали Веком Истребления.
Полгода Ксардера не встречала сопротивления. Она знала, что Сайланты прекрасно справляются со своей задачей и истребляют змей, но приближенные королевы Ориты слишком умны чтобы не замечать очевидного: деяние народа крови всего лишь отвод глаз. И хотя маг была уверена, что Одераричи и его свита прекрасно понимают всё это, их ожидание длиной в полгода убедили её, что они ничего не могут ей противопоставить.
Значит, что-то изменилось.
Ксардера приложила ладонь к серому камню и нахмурила брови. Она пыталась почувствовать, где же прячется змей. Среди десятка её магических даров, полученных от уничтоженных племён, нашелся один сродни с даром Одераричи слышать землю. Разумеется, эта сила оказалось отнюдь не такой всеобъятной, ведь змей может слышать даже самые отдаленные уголки мира. Эта сила цеплялась за след определенного рода магии и, пусть и с большой погрешностью, но могла указать на территорию, где находился источник.
Сначала ей показалось, что Ричи был немыслимо далеко от Храма, и это её восхитило: применять столь могущественную магию тверди, игнорируя расстояние, достойно похвалы. Но едва Ксардере удалось определись его местонахождение, как маячок исчез.
Нахмурившись, маг не любила ошибаться, она снова принялась искать источник и нашла его, но в диаметрально противоположной стороне.
Её сердце заколотилось с бешеной скоростью, руки задрожали, на лбу проступил пот. Убрав ладонь от камня, она обернулась и увидела перед собой змея.
Он стоял в нескольких метрах от неё, как всегда спокойный, а его глаза не выражали абсолютно ничего. Распознав страх в быстро бегущих мыслях Ксардеры, Одераричи сделал резкий выпад вперёд и прижал мага к камню, приподняв её на полметра над землей.
Маг чувствовала ледяное прикосновение змея и на долю секунды её охватила паника. Исходящий от змея холод был подобен магии льда, так любимой Элориком, и хотя змей никаким образом не смог бы использовать стихию воды, это ледяное прикосновение сковывало тело и горячило разум.
Змей ничего не говорил, просто стоял, держа с трудом дышащую Ксардеру на вытянутой руке, и смотрел на неё своими двумя яркими медными глазами.
- И что дальше? – С трудом выжала из себя звуки маг. – У тебя нет силы, чтобы убить меня. – Нечто похожее на язвительную усмешку возникло на её лице. – Ты даже задушить меня не можешь. Что теперь?
Ричи не отвечал, выжидая.
«Чего он ждет?» - думала про себя женщина, - «зачем он здесь? Что такого сообщил ему Учитель, если после всего случившего он спустя столько времени решил меня изловить?» Она ни капли не сомневалась, что чтобы не происходило, в этом виновен Учитель.
Холод тела Ричи стал угасать, а его ладонь становиться теплой. Быть может, Ксардере это лишь показалось и в действительности это её тело так скоро адаптировалось, но у неё не было времени на решение этой загадки.
Вскинув руки, Ксардера собрала в ладонях искрящие от насыщенности частички энергии и ударила ими по плечам змея. Он тот час отпустил руку и отступил назад, дав магу упасть на землю. Раньше, чем он снова перешел в наступление, Ксардера бросила в него сферу мощного потока ветра, прижав Ричи к камню, преграждавшему путь назад.
Её сердце стало колотиться с ещё большей скоростью, сбилось дыхание, а грудь с рвущей болью опускалась вверх и вниз. Отползая назад, к камню, Ксардера дышала всё хуже и хуже, пока боль не пробралась в бока и под рёбра. Она не умела выравнивать дыхание и всегда считала это ненужным, её тело абсолютно не было приспособлено к физическому воздействию.
Действие заклинания, державшего змея подальше, вскоре прошло свой полный цикл и растворилось. Змей спокойно смотрел на мага и не подавал никаких признаков ослабленности, а ведь Ксардера ударила его очень мощным заклинанием противоположной ему стихии.
- Я убью тебя, - задыхаясь шипела маг, - убью, - в её синих глазах горела ярость, - ты всё равно ничего не можешь мне сделать! – Из её глотки вырвался хриплый крик.
Одераричи наклонил голову и продолжил смотреть на мага беспристрастным взглядом. С каждой пролетающей секундой, этот взгляд, безмерно спокойный и нечитаемый, не говорящий ничего о состоянии змея и тем более о том, что он задумал, злил её, и эта злоба делала её исковерканное шрамами лицо ещё уродливее.
- Не приближайся! – Взвизгнула Ксардера, стоило ему сделал шаг ей на встречу. – Нет! – Крикнула она и выкинула руку вперед: в ладони возникло яркое, почти белое пламя, живой змеей кинувшееся в атаку.
Огонь охватил змея и на мгновение маг почувствовала себя в безопасности, пока огонь ещё пылал впереди. Её магия, впитавшая в себя силу четырнадцати племён элементалей, должна была превзойти заложенные при рождении защитные свойства тела змея, Ксардера была уверенна в этом. Но она ещё слишком молода и слишком разъярена, чтобы вкладывать в заклинания доступную ей мощь.
Ричи исчез под накидкой белого пламени. Глаза мага заметались в поисках доказательств её победы, в глубине души она взмолилась. Наступили минуты тишины, заполненные лишь звоном магического огня. В сознании Ксардеры уже слышались колокольчики, трезвонящие о ликовании, но тот час её уши наполнило шипение.
Сначала из огня показалась вытянутая пасть, с выглядывающим из неё длинным гибким языком, а следом появилось и покрытое крупными чешуйками тело.
Ксардере захотелось закричать: магическое пламя лишь сожгло одежду и не оставило на теле змея ни единой раны. Он полз по полу, приближаясь к вытянутым ногам мага, и угрожающе шипел. Она поспешила собрать ноги и охватить их руками, но тут Ричи в одном из своих самых скромных обликов сделал резкое движение вперед и впился клыками в бок Ксардеры.
Она завизжала так, как не кричала с самого своего детства. Змеиный яд стал расползаться по телу, вызывая пока еще не понятный ей эффект, но боль колющей раны парализовала её. Ударив ладонью о пол, на долю секунды Ксардера сделала своё тело нематериальным и провалилась сквозь пол.
Ричи встал на ноги и утёр губы. Вытянув перед собой руку, он взглянул на мутную полупрозрачную красную жижицу, бывшую чересчур жидкой для человеческой крови.
Сила всех поглощенных Ксардерой элементалей переплелась внутри её души и сильнейшим образом повлияла на её тело. Теперь она была своего рода неуязвима: большинство существующего в мире оружия, будь то обыкновенная сталь или закаленные неведомыми силами артефакты, не могли принести ей вреда, а по-настоящему серьезные раны, полученные от сильных существ, заживали слишком быстро, чтобы это можно было использовать. А кровь младшей дочери Ориты стала горючей смесью материализующейся разнородной энергии.
Змей с любопытством наблюдал за тем, как красноватая жижица вгрызалась в его кожу. Одним резким движением он сбросил её на пол, и тот задымился, оплавляясь.
Это резкое телодвижение оказалось лишним: Одераричи пошатнулся и, если бы за его спиной не было стены, он бы упал. Кровь мага отравляла его и отнимала силы, пусть он и не был способен в полной мере ощутить это.
Наблюдая за тем, как жидкость проедает каменный пол, источая черный дым с едким запахом, змей улыбнулся:
- Я нанёс тебе куда большим вред, нежели ты мне.
Ксардера прижалась спиной к стене и схватилась за кровоточащий бок. Жидкие капли падали на пол, и черный дым с его запахом до слёз резали глаза и ударяли в нос. Неспособная своими силами остановить кровотечение, она какое-то время просто сидела неподвижно, стараясь не дышать, но ярость и испуг заставляли её снова и снова вдыхать дым. Прошло некоторое время, прежде чем маг поняла, к каким последствиям приведет её эта так глупо полученная рана.
Чтобы остановить кровотечение, маг снова обратилась к той из множества частей её силы, что давала ей власть над белым пламенем. Когда она первый раз использовала её, в её ладони лишь на миг возникла яркая искорка, угасшая в тот же миг. Эту неудачу Ксардера списала на своё физическое состояние, но когда и во второй, и в третий раз она терпела неудачи, её кровь снова стала кипеть от злости. К десятой попытке искра перестала появляться вовсе.