Тоннель этот явно не самообразовался. Приглядевшись, можно было увидеть фрагменты столпов и укреплений, которые должны были сдерживать этот узкий проход от обвала, но древесина давно сгнила из-за обилия влаги, и кое-где потолок все же провалился.
Согнув колени и сгорбившись, Анри приподнял над головой огненную руну и осветил проход. Крупная грязная капля упала ему прямо в темечко, и юноша едва сдержался от того, чтобы разразиться громкой бранью, но взял себя в руки и продолжил движение.
Это место, думал он про себя, идеальное убежище. Он убедился в этом, когда, отсчитав количество шагов от входа, это должен был быть примерно центр озера, увидел в стене одно единственное отверстие, где вполне мог протиснуться человек. Заметить эту лазейку мог только опытный в таких грязных делишках маг, вроде него.
Это ответвление убедило Анри в правильности его рассуждений: из местных едва ли кто-то сюда сунется, и не только потому, что тоннель проходит под озером и может обвалиться в любой момент, или потому, что живые древности, как он называл неестественно старых и уже впавших в маразм людей, придумали целую серию фантастических баек и рассказов, сильно мешающих разобраться в происходящем. Преимущественно, думал Анри, дело в том, что даже если и найдется самоубийца, рискнувший пробраться сюда, то он попросту не заметит этой дыры в стене тоннеля. Анри обратил на неё внимание исключительно потому, что это отверстие вдруг дыхнуло сильным запахом химии.
Анри нисколько этому не удивился: у него были свои по соображения по поводу происходящего, и присутствие здесь существа, разбирающегося в химии, только подтвердили его догадки.
Всё же выругавшись, когда еще одна капля упала на голову, он протиснулся в узкий проход и спрятал руну. Его зрение, спасибо родительским генам, позволяло ориентироваться в темноте, хотя это не пригодилось: в паре метров от поворота стояла перекошенная масленая лампа, источающая отвратным смрад.
По тоннелю снова волной пронёсся запах, и теперь носу Анри удалось различить некоторые компоненты, что заставило его поторопиться.
Тоннель оказался достаточно длинным, но лампы встречались редко, наконец, он смог увидеть тусклый синеватый свет. Уже привыкший двигаться тихо, Анри прокрался вперёд и первым, что он увидел, была гора измазанной полупрозрачной желтоватой кровью чешуи.
- Потерпи-потерпи, - ворчал высокий, но хрипящий мужской голос, а за ним последовало громкое «бульк», и очередная волна едкого химического запаха разлетелась по комнате и коридору, - уж один-то из вас должен им быть. Иди-ка сюда!
Анри выглянул из-за угла и увидел немолодого мужчину, лет шестидесяти, который опустил руку в обвешанную грязными тряпками клетку и вынул оттуда ярко-желтого птенца, чьи перья были тонкими золотыми пластинками, тихо позвякивающими от того, как дрожала эта кроха.
- Птица Кирли…. – шепнул себе под нос Анри, чего не услышал ворчливый старец, - думаешь вернуть себе духа, да?
Мужчина сильно сжал в руке птенца и побрёл с ним к чаше, из которой валил густой красный дым. Анри примерно представлял себе, что это за варево, и точно знал, что красным оно быть не должно, так что теперь всего одна его капля может умертвить любое живое создание, будь то человек, элементаль или демон. Хотя демона – это теперь история.
Тихо посмеиваясь, неизвестный мужчина вознёс руку над чаном и разжал её, а затем его глаза округлились.
Молнией, Анри пронёсся мимо него, тот даже не заметил его присутствия, и подхватил птенца.
- Тихо-тихо, - прошептал он крохотному, дрожащему от страха существу, поглаживая его по золотистому загнутому клюву, - этот олух был троечником в академии магии, он мне ничего не сделает…
Камень, за которым спрятался Анри, тот час покрылся мелкими трещинами и с грохотом раскололся. Юноша отскочил назад, по-прежнему держа в одной руке птенца, и посмотрел на старика, держащего в руках руну собственного сочинения.
- Отдай мне его. – Толи провизжал, толи прохрипел он. – Одна из этих тварей может быть моим духом!
- Духи теперь свободны, - ответил Анри, выпрямившись, - и нет силы, что заставит их вернуться к своим бывшим хозяевам.
- Есть! Я вывел формулу! Есть! Я верну себе силу мага воздуха!
Анри нахмурил брови: он всей душой сочувствовал этому человеку. Он не первый, кто вместе с магией потерял смысл жизни и пытается вернуть оба этих звена самыми изощренными способами. Алхимия это ещё не самый худший вариант.
- Не смей смотреть на меня с жалостью, демон! – Рявкнул старик, замахнувшись стекляшкой, с выгравированными на ней рунными надписями, но раньше, чем он успел активировать её, Анри возник перед ним и толкнул его.
Старик пошатнулся и упал назад, опрокинув чан, и черное варево с красным дымом полилось на него. Старик закричал: его варево сильнее любой кислоты прожигало его тело, пока, наконец, не растворило большую его часть, и тот умолк.
- Ну вот видишь. – Улыбнулся юноша крохотному птенцу Кирли. – Если бы твоя мамочка могла здесь протиснуться, она бы разорвала его на части. Давай-ка я отнесу тебя в гнездо.
Птенец испуганно чирикнул и ласково клюнул Анри в руку.
- Ничего особенного в этом нет, - уперев руки в бока в четвертый раз принялся разъяснять высокий черноволосый юноша с очень бледной кожей и яркими голубо-серыми глазами, - это явление я наблюдаю достаточно часто: не все маги смогли с пониманием отнестись к тому, что их покинули магические духи. Многие из них теперь перерывают манулы по бытовой магии и пытаются обратить её в боевую, а затем объединить эти два понятия и снова привязать к себе духа.
- Но этот… как его там… этот гад, что загрязнил озеро, он точно больше не вернется сюда чтобы снова похищать птенцов кирли?
- Он мёртв. – Холодно ответил Анри. – Но я все равно рекомендую вам найти все лазы под озеро и перекрыть их. Это хорошее убежище не только для обезумевших магов: отчаявшимся бандитам те тоннели вполне могут приглянуться. Да и не только им. Многие виды элементалей тверди вполне могут угнездиться там, а не все из них толерантны по отношению к людям.
- Ладно, как скажите. – Глава города встал из-за стола и поднёс Анри деревянную шкатулку, громко звякающую при каждом шаге. – Вас такая сумма устроит?
- Вполне. – Улыбнулся юноша, взяв шкатулку. – Я могу задержаться в городе на пару дней?
- Да-да, конечно, всё что пожелаете, мэтр. – Улыбался выбритый наголо мужчина с крепким телосложением.
Анри уже был в двух шагах от двери, когда, улыбаясь, он повернулся к главе города и сказал ему:
- Вы очень мудро поступаете, позволяя кирли жить в окрестностях города. Если бы этот маг не додумался спрятаться под землёй, то, уверяю вас, птицы бы защитили вас от его магии. Кирли очень дружелюбны.
- Это прекрасные создания, - улыбнулся глава, и юноша даже удивился, что он подчеркнул именно их красоту, - и полезные. Во времена засухи они нагоняют тучи, отводят саранчу… Я думаю, мы продолжим уживаться с ними. К тому же, местные барышни предложили устроить праздник в честь того, что у матери-кирли скоро вылупятся птенцы. Это такое событие… не каждый день ведь случается.
- Раз в четыре года, если я не ошибаюсь?
- Да… - Глава города опустил голову и громко выдохнул.
- Вы, должно быть, очень устали. Столько всего произошло. Я, пожалуй, пойду. – Анри открыл дверь и вышел из кабинета.
Он пересёк скудно уставленный коридор, спустился вниз по резной деревянной лестнице и вышел из дома через парадную дверь.
Это был небольшой и не слишком богатый город, даже напротив, бедный и очень некрасивый. Перекошенные деревянные двухэтажные дома выглядели едва ли лучше, чем их мог бы нарисовать пятилетний ребенок, а Анри прекрасно разбирался в изобразительном искусстве маленьких детей, ведь у самого было две младшие сестрёнки. Правда, обе уже рисовали куда лучше, чем это было десять лет назад. Но несмотря на уродство города, здесь были необыкновенные люди, с добрыми глазами и лицами, не слишком привлекательными мужчинами, что абсолютно не интересовало юношу, и вполне себе красивыми девушками, что было много интереснее.