Когда наши тени удлинились, а солнце перестало согревать, младший сержант ускорилась, желая углубиться в лес до темноты. Меня же одолевала необъяснимая тревога. Сколько мы не двигались по Тракту, я ни разу не встретил свежих следов караванов. А если вспомнить, что в последние дни дождя не наблюдалось, значит, по восточной дороге никто не двигался порядка седмицы. Я, конечно, не сведущ расписании караванов, но уверен, что хотя бы раз в седмицу здесь кто-то должен проезжать. Все это обдумывал я на бегу, поспевая за Аттаром на расстоянии в пару саженей.
- Мираэль! Постой!
- Чего тебе?
Ни разу не подумав снизить скорость, кинула Гончая не оборачиваясь.
- Что-то здесь не так! Надо дождаться утра!
- Ты смеешь мне приказывать, Болт!?
- О чем ты говоришь, сестра? Пожалей сына своего отца, милая сестренка!
Тьфу ты, что за бред я несу? Однако объяснить причину своего поведения я не смог даже себе. Что-то было не так, и я даже близко не мог понять, что именно. Моя глупая тирада, наконец, насторожила младшего сержанта и она спешилась.
- Если ты просто захотел отдохнуть, то...
Договорить я ей не дал, понизив голос:
- Здесь что-то не так, поверь мне.
- Только потому, что тебе кажется?
Я неуверенно кивнул.
- И что ты предлагаешь?
- Сойти с тропы и углубиться в лес с рассветом.
- Ты в своем уме, Бо... братец?! И как ты собираешься вести Аттара через чащу?!
Я молчал, не понимая, продолжать упрямиться или оставить все на совести головы отряда? Девушка истолковала молчание по-своему:
- Значит так, уже поздно, привал. Выходим перед рассветом.
Обрадовавшись маленькой победе, я попытался настоять еще и на том, чтобы остановиться за версту от дороги, за кручей. Мираэль хотела было снова возмутиться, но потом махнула рукой и позволила мне найти место.
- Дойдем до первого поселения, куплю тебе таппана. Нам надо поторопиться.
- Ты не сказала за сколько лун нам надо добраться до Каменки.
- Не более четырех.
- Тогда действительно следует ...
Гончая зло зыркнула на нас:
- Только сейчас дошло?
Нет, это никогда не закончится... И мой усталый вздох унес прохладный вечерний ветер.
Утренний лес, подернутый стелящимся по земле туманом, только-только встречал рассвет. Редкие птицы пели песни, словно пытаясь разбудить всю живность. Легкий ветер колыхал кроны деревьев и листья принимались шептаться на языке природы, обсуждая последние новости. Поднимающееся все выше солнце медленно согревало воздух, прогоняя тьму и холод красавицы ночи. В белесой дымке, где не было видно и десяти шагов впереди, чаща казалась настолько тихой, что можно было услышать шуршание одежды, а треск палки или сухих листьев впивались в уши острыми стилетами. Собственно, как и ругань девушки, плетущейся чуть позади нас.
- Да заберет тебя Иркалла в свое царство! Куда ты нас ведешь?!
Я вздрогнул, услышав вместо привычного пения птиц имя владычицы царства мертвых.
- Тс-с-с! Нам надо держаться как можно да...
Откуда-то спереди и слева послышалось что-то странное и тут же тишина. Мы замерли как статуи, обводя пространство только глазами, даже боясь повернуть шею.
- Эй, Гун, ты слышал?
- Аха, здесь кто-то есть...
Шепот был настолько тихим, что каю задержали дыхание, чтобы все расслышать. Мы настороженно переглянулись и девушка, как командир отряда, быстро сориентировалась и начала отдавать команды. Гончая указала правее от меня и сжала кулак. "Спрячься и не высовывайся". Я кивнул. Сделав шаг, я обернулся и обомлел - девушка исчезла совершенно бесшумно. Сколько я не ощупывал пространство, сидя за корнем старого дуба, поросшим мхом, не чувствовал ни капли ее присутствия. Воистину, Тень! Зато прекрасно слышались осторожные шаги двух мужчин, подходивших к Аттару. Подойдя на расстояние, когда туман позволил увидеть таппана, они остановились и еще осторожней начали огибать скакуна. Обыскав пространство вокруг, они убедили себя, что больше никого нет и приблизились к животному.
- Ох, какой здоровый!
Похоже, один совсем зеленый, да и по голосу молодой, потерял бдительность при виде боевого скакуна.
- Надо эту скотину к Дереку привести, тут и поклажа есть. Пусть дозорные посмотрят, может, это конь тех двоих на Тракте.
Через мгновение жеребец испуганно заржал, похоже, его пытались сдвинуть с места.
- Упрямая тварь!
Подоспела помощь второго и вдвоем они повели жеребца прочь. Я последовал за ними, но вдруг услышал падение двух тел и замер, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть за стеной тумана. Больше движений не последовало, сколько не напрягай слух. Вдруг я почувствовал чье-то присутствие и крутанулся. Но то была Гончая, приложившая палец к губам. Дождавшись, пока я узнал ее, Мираэль коснулась пятерней своей груди, и сделала круговое движение ладонью вниз. "Я осмотрю округу". После указала на место, где я слышал падение тел и сжала кулак перед собой тоже ладонью вниз. "Свяжи их и ожидай". Не успел я кивнуть, как девушка отступила назад и снова растворилась в тумане. Незамедлительно я попытался найти ее энергию, но все попытки были тщетны.
Как я и предполагал, один молодой, моего возраста, может, чуть старше, второй крепкий мужчина, яров, эдак, тридцать-сорок. Черноволосый мужчина и светлый парень. С бородками и просмоленными слипшимися волосами. Оба в кожаных куртках, луками за спиной и короткими ножами на поясе. Наконец-то! Прицепив себе кинжал парня, я прямо-таки возликовал - какое хорошее начало дня! К сожалению, более при них не нашлось ничего интересного. Отыскать бечевку оказалось труднее, чем связать пленников. Долго сомневаясь, лезть в чужую торбу или нет, я, все-таки, махнул рукой и сунул руку в горловину мешка. Оказалось не так страшно. Главное не повторять тоже самое при Мираэль.
- Все чисто.
Появившись так же бесшумно и внезапно, она чуть было не напугала нас дважды, но нас так просто не проведешь и я отреагировал на ее появление не более, чем на мельтешащую муху.
- Это ребята Дерека, я знаю его. С полгода назад ограбил имение одного из купцов, попутно прикончив хозяина дома и исчез из Гилима с шайкой своих оборванцев.
- И вы не смогли справиться с каким-то разбойником в городе?
- Приказа на него не поступало. Его разыскивала стража, но никак не Гильдия. Слишком мелкая сошка.
Девушка только хмыкнула, выражая все свое отношение к разведке Анкахета.
- Уверена, скоро будет обход постов и они заметят отсутствующих. Аттара в чаще не спрятать, значит нам нужно как можно скорее выбраться отсюда.
Гончая немного помолчала, видимо, подготавливая план и разочарованно цокнула.